Présentation et analyse du rôle joué par les censiers, exploitants de la fin du Moyen Age dans le Hainaut français, dans la construction de la structure socio-économique caractéristique des campagnes hennuyères. Cette étude permet d'éclairer la question du changement agricole dans les campagnes de la France du Nord, objet de controverses historiographiques. ©Electre 2025

Les campagnes du Hainaut français sont déjà dominées à la fin du Moyen Âge par les « censiers ». Ces moyens et grands exploitants en fermage sont à la tête d'exploitations appelées « censes ». Pourvoyeuses d'emplois et propriétés bien souvent des seigneurs, elles se distinguent par de vastes bâtiments et une cour fréquemment fermée par un porche. Les censiers produisent surtout des céréales, des ovins et des bovins, en plus ou moins grandes quantités selon les terroirs. La préservation des marges bénéficiaires et l'augmentation si possible des profits sont au coeur de leurs préoccupations. Pour y parvenir, ils font preuve d'inventivité et de souplesse, surtout lorsqu'une conjoncture particulière se présente.

Dès lors, les dures guerres au terme du règne de Louis XIV et l'exceptionnelle croissance démographique qui suit, ne sont-elles pas pour nos exploitants de formidables opportunités de spéculation et d'innovation ? Impliqués dans la gestion de leurs domaines et attentifs à leur rentabilité, les propriétaires seigneuriaux ont tout intérêt à soutenir, voire impulser auprès des censiers, différentes initiatives à l'image des rassemblements fonciers ou de la suppression de la jachère. L'impact socio-économique de ceux-ci ne peut être négligeable.

Grâce essentiellement à des témoignages directs (livres de raison), l'ouvrage reconstitue ainsi la contribution marquante des censiers à partir de la fin du XVII^e siècle, à la formation originale de la structure socio-économique des campagnes hennuyères, révélée en pleine lumière au seuil de la Révolution française.

Cet ouvrage vient apporter un nouvel éclairage sur la question du changement agricole, objet de nombreuses controverses historiographiques, dans les campagnes de la France du Nord et plus généralement des anciens Pays-Bas méridionaux à l'époque moderne.