Attribué à Thomas a Kempis, un des principaux auteurs du mouvement de la devotio moderna, ce livre est assurément le plus diffusé et le plus lu en Europe après la Bible, de la fin du Moyen Age au début de l'époque contemporaine. Description exhaustive des éditions antérieures à 1800 conservées à Paris (1.500 exemplaires) et études sur sa diffusion et sa réception. Prix de Bibliographie 2012. ©Electre 2025

L'Imitation de Jésus-Christ est assurément le livre le plus diffusé et le plus lu en Europe après la Bible, de la fin du Moyen Âge à l'aube de l'époque contemporaine. Il constitue en cela un objet d'étude exceptionnel pour l'histoire des textes et celle des pratiques culturelles, pour l'histoire du livre et de l'édition comme pour celle du sentiment religieux.

L'oeuvre est née de la réunion, peu avant 1430, de quatre traités dont on attribue aujourd'hui la composition à Thomas a Kempis, l'un des principaux auteurs du mouvement de la devotio moderna. Elle connaît à partir de 1470, grâce à l'imprimé, une diffusion éditoriale massive et continue. Traduite dans la plupart des langues européennes, puis en langues orientales, elle rencontre plusieurs courants spirituels (la Réforme, l'humanisme chrétien, la Contre-Réforme, le jansénisme), et suscite l'intérêt d'éditeurs, d'illustrateurs ou de traducteurs dont les motivations sont autant dévotionnelles que philologiques, poétiques ou pédagogiques.

Conçu comme une bibliographie de référence, ce catalogue collectif propose une description exhaustive des éditions antérieures à 1800 conservées à Paris dans les collections de la Bibliothèque nationale de France et des bibliothèques Sainte-Geneviève, Mazarine et de la Sorbonne. L'histoire éditoriale dense et parfois difficile à démêler de l'Imitation de Jésus-Christ, conséquence directe d'une demande soutenue et diversifiée, a imposé de nombreuses enquêtes de bibliographie matérielle pour identifier contrefaçons, fausses adresses, filiations textuelles et iconographiques. Le corpus recensé représente près d'un millier d'éditions et mille cinq cents exemplaires.

Il est éclairé par un ensemble d'études faisant le point sur différents aspects de la diffusion et de la réception de cette oeuvre jadis célèbre : influence, géographie éditoriale, controverses d'attribution, illustration, pratiques de lecture, histoire des fonds.