Madame d'Epinay (1726-1783) était entourée de philosophes, d'artistes et autres gens de lettres comme Rousseau, Diderot, Grimm, Duclos et c'est cette société qu'elle dépeint dans Histoire de madame de Montbrillant, oeuvre controversée qui ne sera publiée que deux siècles plus tard. L'auteur y voit une étude sur l'écriture de soi, une autobiographie avant la lettre, une initiation au bonheur. ©Electre 2025

L'autobiographie de convenance de Madame d'Épinay

Écrivain-philosophe des Lumières

Cet ouvrage rend compte d'une recherche pionnière en la matière, qui a pour objectif d'établir définitivement l'oeuvre de Madame d'Épinay dans son ensemble. Pour l'Histoire de Madame de Montbrillant, il est indispensable de distinguer les parutions tronquées du XIX^e siècle, de l'édition parue pour la première fois dans son intégralité au milieu du XX^e siècle. Mais pourquoi l'Histoire de Madame de Montbrillant écrite au XVIII^e siècle, n'est-elle parue qu'au XX^e siècle ? C'est l'histoire du manuscrit qui explique le maintien dans l'ombre de cette oeuvre singulière par sa subversion idéologique et formelle, dont le classement restait problématique. C'est aussi l'examen minutieux d'un texte hybride qui permet d'obtenir des indications en tous genres sur l'authenticité des personnages, des lieux et des événements de l'Histoire de Madame de Montbrillant.

Écrivains et Philosophes des Lumières des plus connus comme Rousseau, Diderot, composent la société de Madame d'Épinay, ainsi que diverses personnalités des lettres et des arts comme Duclos et Grimm. Ils sont mis en scène sous des noms d'emprunt, afin de respecter les usages, mais de nombreux indices de vérité, en premier lieu les lettres échangées et rapportées, confirment l'identité véritable des personnages et authentifient leur action. En conséquence, cette écriture de soi au féminin, subversive dans la forme et dans le fond, contemporaine des Confessions de Rousseau, se classe définitivement comme oeuvre fondatrice de l'autobiographie féminine.