Publié en préambule de Saül le furieux (1572), ce traité constitue le premier texte théorique français sur l'art de la tragédie. Précurseur de la théorie des trois unités et de la division en cinq actes, La Taille reste aussi attaché à des traits que les générations suivantes abandonneront : le choeur et la prééminence de la tragédie biblique. ©Electre 2025

Théâtre du monde entier

Le premier traité en français sur la tragédie paraît en 1572, année de la Saint-Barthélemy. Son auteur, Jean de La Taille, huguenot modéré, qui passera au travers du massacre, l'a conçu en fonction de sa première tragédie, Saül, dont il constitue le préambule théorique. Nourri de solides leçons plus que de gros corpus, cet opuscule, très condensé, dit déjà l'essentiel de ce qui nourrira le débat de la dramaturgie classique. Aristote lui-même n'avait-il pas été concis ? Ce faisant, il pose plus de questions qu'il ne donne de réponses : mais l'optimisme de La Taille, qui se veut disciple de Du Bellay, ne voit que des solutions, là où d'autres poseront des problèmes... Sans doute la foi n'est-elle pas étrangère à cet optimisme, et la tentative de donner un second souffle à la tragédie biblique, qui avait créé, avec l'Abraham sacrifiant de Théodore de Bèze, le théâtre français, devait donner des ailes à Jean de La Taille, qui tente ici une greffe de la quintessence du théâtre antique sur les sujets éternels, bons en eux-mêmes, que le Livre avait réservés pour cette époque. Une époque formidable, dans le sens premier du terme, une époque bonne pour la tragédie. On n'échappe pas à l'impression que le report sur les sujets bibliques est au fond un dérivatif, et que La Taille est au bord d'appeler de ses voeux un théâtre nourri de l'histoire, insaisissable dans son actualité, irreprésentable, mais dont la substance lourde du sang versé nourrit l'oeuvre, peu importe au fond le sujet. La Taille, sans jamais avoir distinctement présente à ses yeux la notion de catharsis aristotélicienne, ne laisse pas d'esquisser sur ce fond, très sombre, le « devis » d'un théâtre civilisateur, véritable instrument de polissage d'une cour qui se laisse happer par la violence et la grossièreté de la barbarie ambiante.