En juin 1940, l'armée allemande débarque au pays de Saint-Gilles. La côte vendéenne est occupée pendant quatre ans, les maisons du front de mer sont réquisitionnées et les habitants mobilisés pour le travail obligatoire en Allemagne ou la construction du mur de l'Atlantique. Un réseau de résistants s'organise. ©Electre 2025

La seconde guerre mondiale au pays de Saint-Gilles

En ce début d'été, alors que les stations vendéennes s'apprêtent à accueillir les premiers touristes, c'est l'armée allemande que la population stupéfaite voit arriver. Noeud stratégique, la gare de Croix-de-Vie est immédiatement mise sous bonne garde par la Wehrmacht. Nous sommes le 22 juin 1940, c'est le début de quatre années d'occupation.

Les réquisitions commencent aussitôt et nombreuses sont les maisons du front de mer à loger 15 ou 20 soldats. L'occupant sait parfois être affable mais la population se terre dans le silence pour éviter toute équivoque. Localement, les dérives du régime de Vichy éveillent un esprit de rébellion, les habitants sont divisés. Victime d'une trahison, Guy Kergoustin, le chef du réseau local de résistance, est arrêté et ses proches craignent qu'il ait laissé une liste compromettante. C'est dans ce climat que Jean Cristau prend le relais à la tête des FFI du maquis C3 qui ne sont équipées alors que de 25 armes pour 130 combattants.

Pour la population, la vie quotidienne est marquée par l'attente du retour des prisonniers, les tickets de rationnement et les petits trafics. À cela s'ajoutent bientôt les réquisitions de main-d'oeuvre pour le travail obligatoire en Allemagne et la construction du Mur de l'Atlantique. Pas moins de 50 ouvrages de défense bétonnés seront construits sur la seule plage de Saint-Gilles.

Après le départ des Allemands, des prises d'otages et des exécutions sommaires endeuilleront le pays qui n'échappera pas non plus à une vague d'épuration.

Circonscrivant leurs recherches au seul territoire du Pays de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, les auteurs de l'association Histoire, Culture et Patrimoine du Pays de Rié mettent en lumière des archives tant publiques que privées peu connues, voire inédites. Les nombreux témoignages complétés par une iconographie généreuse donnent vie au récit des événements qui, même s'ils n'ont pas été marqués par des atrocités notoires de l'ennemi, n'en ont pas moins été douloureux.