Une découverte de ces insectes appartenant à l'ordre des lépidoptères, qui comptent plus de 5.000 espèces rien qu'en France, pour l'essentiel nocturnes et de petite taille. L'auteur décrit leur comportement, les spécificités de leurs relations avec les plantes et avec leurs congénères, leur adaptation aux contraintes de l'environnement et les menaces environnementales qui pèsent sur eux. ©Electre 2025

Qui ne s'est jamais émerveillé devant l'éclat multicolore d'un paon du jour en train de butiner ? Le poète chante la beauté du papillon mais le fermier et le jardinier pestent contre la voracité de ses chenilles. Mais finalement que savons-nous véritablement de lui ? Pas grand-chose souvent. Il ne s'offre pas si facilement au regard.

Saviez-vous que les papillons sont apparus avant les dinosaures mais surtout avant leurs si fidèles compagnes, les plantes à fleur ? Qu'un animal sur dix sur Terre est un papillon et que neuf sur dix vivent la nuit ? Ils sont dotés d'un cerveau capable d'apprendre et de mémoriser où se trouvent les meilleurs « bars à nectar », et d'organes sensoriels plus étranges les uns que les autres, leurs yeux à l'allure de boules à facettes tout autant que leurs antennes bardées de capteurs ultra-puissants. La reproduction de ces insectes est affaire de couleurs comme de parfums, et même de douces mélodies chez certains ! Le plus incroyable reste pourtant la métamorphose, ou comment une chenille boudinée laisse place à l'imago, ce papillon qui se donne enfin à voir. Il part à la découverte du monde, à la force de ses quatre ailes. Délicatement saupoudrées d'écailles, tout autant tenues de scène que de camouflage, elles s'adressent aux partenaires comme aux prédateurs. Rouge et noir : passez votre chemin, je suis toxique ! Et comment imaginer en contemplant une belle-dame sur une lavande que la nuit venue, peut-être, elle filera à 50 km/h à plus de 1 000 mètres d'altitude ?

Les papillons sont aujourd'hui l'une des plus éclatantes réussites de l'évolution. Ils n'échappent pourtant pas à l'inquiétante disparition qui touche toute la biodiversité. Envisager notre rapport à la nature autrement permettrait assurément de voir les prairies d'antan refleurir de papillons. Laissez-vous entraîner dans toutes les facettes de leur intimité...