Si les libres de couleur furent assimilés dès 1685 aux sujets naturels du royaume de France, avec les mêmes droits et privilèges, ils ne purent exercer comme les Blancs, certaines charges honorifiques, fonctions ou professions. Cet essai relate l'histoire d'une composante de la société coloniale martiniquaise naviguant entre deux mondes que tout oppose, les Blancs et les esclaves. ©Electre 2025

Les libres de couleur en Martinique

Tome 1 : Des origines à la veille de la Révolution française

L'évocation de la place occupée par le groupe des libres de couleur dans la société coloniale martiniquaise a mis en évidence un curieux paradoxe. Si les libres de couleur furent assimilés dès 1685 aux sujets naturels du royaume de France, avec les mêmes droits, privilèges et immunités, ils ne purent pourtant ensuite exercer comme les Blancs, certaines charges honorifiques et fonctions publiques, certaines professions libérales, certains postes dans la milice (officiers) et certains métiers lucratifs et valorisants jusqu'aux prémices de la Révolution française. Devenus des sujets de seconde catégorie, ils ont vu dès l'entrée en vigueur de l'édit de mars 1685 et surtout, à partir du début du XVIII^e siècle, se créer à leur intention une législation infamante et liberticide, faite d'entraves et de vexations à leurs droits. Ces libres de couleur qui étaient aussi bien des Noirs que des individus issus du métissage (entre Blancs et Noirs principalement) n'ont cessé d'être montrés du doigt dans la société esclavagiste et affublés de termes réducteurs reflétant leurs origines (nègre, câpre, mulâtre, etc.). Pourtant, comme les Blancs, ils furent propriétaires d'esclaves, de terres et de maisons. Rejetés par les Blancs qu'ils souhaitaient égaler et méprisant souvent les esclaves alors qu'ils étaient souvent liés à eux par un ancêtre, une mère, un père, une soeur, ils demeurèrent cantonnés dans une place mitoyenne entre Blancs et esclaves, une « zone tampon », un entre-deux discriminatoire et ségrégatif.

Cet ouvrage relate donc l'incroyable histoire d'une composante de la société coloniale martiniquaise naviguant entre deux mondes que tout oppose, les Blancs et les esclaves. Il s'appuie sur des sources d'archives uniques révélatrices des mentalités coloniales.