Dans l'oeuvre abondante des frères Tharaud qui exalte un certain nombre de valeurs liées au colonialisme et à l'assurance de la supériorité de la civilisation occidentale, deux mondes principaux servent de cadre : le Maroc et l'Israël. C'est à ce dernier pays que se rattache ce roman. ©Electre 2025

Peu avant Roch-ha-chana Amram Trébitz, commerçant avisé, quitte Hounfalou, petit village de Hongrie, pour aller passer commande d'une Thora au nom de sa communauté. Sa destination : Bels, en Pologne, où réside Eljé Lébowitz, le fameux Sofer (scribe). Les fêtes passées, Amram Trébitz revient à Hounfalou, nanti d'un époux pour sa fille unique, Guitelé : Hertz Wolf, le fils du scribe. Outre la dot, Amram Trébitz a promis d'entretenir le ménage : pendant trois ans, Hertz Wolf pourra entièrement se consacrer à l'étude de la Loi.

De cette union naîtra, tardivement, un fils, Ruben, qu'un pacte tragique va unir à son grand-père le Sofer.

Après avoir frôlé la mort à la suite d'une mystérieuse maladie contractée au pied d'un calvaire, Ruben part vivre avec Eljé Lébowitz qui veut en faire l'héritier de son art. - Selon le scribe, l'enfant a payé la faute d'Amram Trébitz, qui a fini par mettre son gendre au travail et l'a détourné de l'Etude.

La vie passe, rythmée par la succession des fêtes. Le Sofer se préoccupe du texte saint, l'enfant s'étiole, retombe malade. Le jour du Kippour, au moment de sonner le schofar qui annonce la fin du jeûne, le grand-père, perturbé, oublie qu'il est le porte-voix de la communauté et se laisse aller à son inquiétude - son petit-fils...

Tombé malade à son tour, le Sofer sera sauvé par les psaumes récités par les plus observants des juifs d'Hounfalou, les remèdes du médecin et le don sublime de son petit-fils. Ruben a recueilli des dons en unité d'existence auprès des membres de la communauté pour le compte de son grand-père ; lui, s'est porté sans limite sur la liste. Le Sofer recouvre la santé pendant que Ruben s'éteint discrètement.

Dans L'Ombre de la Croix, les frères Tharaud racontent la vie de juifs de shtetl, pieds dans la boue, tête dans les nuées et langue bien pendue. Vie pittoresque, toujours en voie d'être déracinée : menacée par les persécutions, la difficulté à tenir l'équilibre entre le Ciel et le Monde, et l'appel de ce qui l'entoure - le christianisme, l'étranger, la modernité...

L'Ombre de la Croix a été publié en 1917.