Le trompettiste de jazz américain B. Coleman (1904-1981) raconte sa vie à partir de ses notes et de photographies : son enfance, ses débuts professionnels dans les années 1920, les ensembles dont il a fait partie, ses voyages, son installation en France en 1948, ses enregistrements, etc. Il offre un témoignage sur le monde du jazz aux Etats-Unis et en France à partir des années 1920. ©Electre 2025

Bill Coleman, est l'un des ambassadeurs américains du jazz qui totalise soixante ans de carrière des deux côtés de L'Atlantique et qui choisit de rester en Europe dès 1948. Demètre Ioakimidis, dans un article paru au décès de Bill, intitulé Bill Coleman, un grand individualiste du jazz classique, en dit ceci: «Tout autant que dans sa carrière, Bill Coleman fut un individualiste par son style. Sa sonorité claire, son phrasé mobile émancipé de la régularité des quatre temps traditionnels, sa précision mélodique d'une exemplaire fermeté dans tous les registres et son constant souci de l'élégance, le plaçaient parmi les non-conformistes de la trompette lorsqu'il arriva pour la première fois sur notre continent. Les mêmes qualités restaient présentes dans son jeu jusqu'à ses dernières années, et ce défi au passage du temps était marqué d'une assurance de grand seigneur. Bill Coleman n'a jamais voulu simplifier son style, et il n'a jamais laissé apparaître le moindre effort dans cette poursuite de la constance: la sûreté avec laquelle il a su conserver les moyens physiques nécessaires pour cela lui a permis d'atteindre une longévité artistique qui force l'admiration.»

Mais Bill Coleman, ne fut pas seulement un musicien américain de stature internationale. Il est sans doute le seul musicien de jazz du XX ème siècle qui ait si minutieusement noté des faits et archivé des documents dans le but, prémédité de longue date, de publier ses mémoires. Doué d'un talent d'éthno-sociologue, Bill nous décrit sa vie professionnelle et sa jeunesse sans omettre les détails d'environnement, d'ambiance, de société. Ce témoignage dépasse largement le simple récit de la vie d'un musicien. C'est un livre fondamental pour l'étude du contexte socio-ethnologique du jazz, pour l'histoire pure du mouvement esthétique et pour les études sur les sociétés américaine et française au XXème siècle. Les témoignages sont d'une extrême précision et les photos personnelles réalisées ou collectées par Bill dans sa jeunesse sont de véritables bijoux.

Son abondante documentation collectée toute au long de sa vie et archivée par sa femme Lily représente un trésor pour l'histoire du jazz mondial. Des photos rarissimes datant des années 1920, prises par Bill Coleman donnent le reflet d'une certaine Amérique sur laquelle il reste difficile pour les chercheurs européens de travailler.

D'un style simple et direct, le livre de Bill Coleman se lit très facilement.