Cet inventaire, établi à l'origine par Patrice Coirault entre 1890 et 1950, a été adapté afin d'être accessible à tous. Aussi pour chaque chanson, les éditeurs se sont efforcés de multiplier les éléments d'identification (titre, résumé, coupe), de codifier les références bibliographiques, d'en ajouter de nouvelles (réédition d'ouvrages anciens, publications récentes, études...). ©Electre 2025

Nul ne peut aborder l'étude de la chanson française de tradition orale sans avoir recours à l'œuvre du grand ethnomusicologue Patrice Coirault, et en particulier à son immense travail d'inventaire réalisé entre 1890 et 1950. Ces milliers de références bibliographiques sont conservées dans une impressionnante armoire au département de la Musique de la Bibliothèque nationale de France. Patrice Coirault avait classé ces références par chansons types, elles-mêmes réparties en 121 rubriques selon leur sujet. Ainsi, dans le présent volume, le lecteur découvrira les rubriques présentant les dialogues entre «Bergère et Monsieur», celles relatives au mariage, depuis les «Demandes en mariage» jusqu'aux «Maris trompés», celles évoquant les relations entre «Maîtres et serviteurs» ou la «Vie à l'armée». Il trouvera enfin tout un répertoire de «Couplets à danser» et de «Rondes à baisers» dont beaucoup, après avoir été une pratique d'adultes, ont progressivement été intégrées au répertoire de l'enfance.

C'est cet inventaire que Georges Delarue, Yvette Fédoroff et Simone Wallon ont entrepris de rendre public. La tâche n'était pas simple car, élaboré par un chercheur pour son usage personnel, ce répertoire devait être adapté afin de le rendre accessible à tous. Aussi, pour chaque chanson, les auteurs se sont efforcés de multiplier les éléments d'identification (titre, résumé, coupe), de codifier les références bibliographiques (utilisation des sigles), d'en ajouter de nouvelles (réédition d'ouvrages anciens, publications récentes, études, etc.). En outre, pour permettre l'accès rapide aux renseignements recherchés, ils ont élaboré de nombreux index ; signalons en particulier ceux des coupes et des mots-clés (loup, château, alouette, couvent, foire...), véritable providence pour le chercheur par les rapprochements qu'ils suggèrent et les pistes de recherche qu'ils offrent. Débordant le simple cadre de l'ethnomusicologie, c'est celui, plus général, de l'ethnologie que ceux-ci permettent d'aborder.

Le musicologue, lui aussi, trouvera matière à alimenter ses recherches par les rapprochements qui ont pu être faits avec de nombreux timbres anciens. Enfin, tous ceux qui, à un moment ou un autre de leur vie, ont fredonné une de nos nombreuses chansons populaires prendront plaisir à l'y retrouver et à la comparer avec ses semblables.