Ce livre a pour but de montrer les étapes de la construction de la notion d'opéra basque, en essayant de percevoir chaque fois ce que recouvre la "basquitude", revendiquée ou attribuée à l'oeuvre lyrique. L'étude présentée ici se divise en trois parties : la place de l'opéra basque dans le mouvement des opéras nationaux en Europe, l'histoire de l'opéra basque depuis 1884 et sa définition. ©Electre 2025

"Il y aura, dans mes opéras, du gascon, du normand, du bas-breton et du basque", annonçait l'un des personnages du Ballet extravagant, une comédie de Jean Palaprat créée à Paris en 1690. Du basque dans l'opéra, un opéra en basque, un opéra basque, comme on le trouve écrit pour la première fois en 1884 à l'occasion de la création de l'opéra Pudente à Saint-Sébastien ?

L'association de ces deux termes apparaît au premier abord comme une incongruité (tant la culture basque est associée à des images de culture orale - populaire et rurale -, qui sont étrangères au caractère d'art savant - d'essence aristocratique et d'existence urbaine - généralement attribué à l'opéra) et pourtant elle sera courante à partir de cette date.

Qu'est-ce donc que l'opéra basque ? Si l'expression apparaît à une date précise, la construction de la notion sera plus longue, et c'est l'un des buts de cet ouvrage d'en montrer les étapes, en essayant de percevoir chaque fois ce que recouvre l'authenticité basque revendiquée ou attribuée à l'oeuvre lyrique : non pas l'émergence d'une essence profonde enfin mise à jour, mais une série de choix littéraires, musicaux, plastiques, de mise en scène, destinés à élaborer une image de la basquitude correspondant aux attentes nationales, voire nationalistes, et, dans un mouvement circulaire, contribuant à créer ces attentes-là.

Considérer l'opéra basque, ce n'est donc pas seulement s'intéresser à un ensemble de pièces lyriques, mais c'est aussi tenter de comprendre la mise en place ou l'affirmation de représentations et d'options musicales dont la culture basque actuelle est encore en partie tributaire.