Cette étude examine le traitement de la Première Guerre mondiale à la télévision à partir des années 1960, à travers les retransmissions des cérémonies commémoratives et, plus tard, les fictions historiques, touchant un public élargi. Le regard porté sur ce conflit illustre la mission mémorielle de la télévision, partagée entre le patrimoine, l'émotion et la restitution historique du passé. ©Electre 2025

Longtemps, la Grande Guerre fut célébrée directement par une majorité de Français, en une commémoration collective et cérémoniale devant le monument aux morts de la commune. Puis, peu à peu, la télévision est venue, sinon remplacer, du moins renforcer le 11 novembre. Le traitement télévisuel des cérémonies connaît un infléchissement notable depuis le début des années 1960, notamment par la présence de plus en plus marquée des anciens combattants, des historiens et des archives.

Dans le même temps, la télévision apporte par la fiction sa contribution à l'élaboration d'un regard rétrospectif commun porté sur le conflit. Véhiculant tour à tour une fierté, un devoir de mémoire ou un traumatisme, elle constitue (souvent avec un temps de retard) une chambre d'échos des tensions polémiques autour des symboles inscrits contradictoirement dans le récit de guerre, la peinture des tranchées ou du «front arrière», l'émergence de personnages complexes ou au contraire simplifiés à l'extrême.

S'adressant au départ à un public ayant éprouvé les souffrances fort distinctes des deux conflits mondiaux, la petite lucarne doit s'adapter à l'évolution des téléspectateurs, de leur culture ou de leurs attentes en matière de mélodrames ou de reconstitutions. Bien sûr, la télévision n'est pas «historienne», mais sa vision de l'histoire implique des problèmes et des enjeux qui touchent un imaginaire reconstruit partiellement par des fictions touchant une large part d'entre nous. Des Dames de la côte à Blanche Maupas en passant par le fameux Pantalon d'Yves Boisset, cette redécouverte nous convie à une promenade au milieu des instants les plus évocateurs des soirées familiales, rapprochant (ou isolant ?) les générations entre elles. Le manque, jusqu'ici, du moindre livre portant sur les relations entre la Première Guerre et le média télévisuel au regard de l'abondante bibliographie consacrée à son traitement cinématographique atteste d'une zone d'ombre, aujourd'hui comblée par ce projet pionnier : il s'efforce d'établir la première synthèse existant sur le sujet, afin d'appréhender les images et les récits de la guerre de 14-18 diffusés par le petit écran des années 1960 à nos jours.