A partir de films comme Assurance sur la mort, Le facteur sonne toujours deux fois, La grande évasion... ou encore En quatrième vitesse, Marché de brute, Le fils du pendu..., cet essai montre comment le cinéma américain met en scène la prédestination de l'homme au mal, un homme déchu produit de la mauvaise conscience d'une société contemporaine accablée par le passé. ©Electre 2025

Qu'il s'agisse de chefs d'oeuvre (Assurance sur la mort, Le facteur sonne toujours deux fois, La grande évasion, Quand la ville dort, La femme au portrait, Le faux coupable, Le samouraï) ou d'oeuvres plus méconnues (Marché de brute, Le fils du pendu), tous les films, qui forment la matière de ce livre, montrent qu'il y a chez l'homme une prédestination au mal. Au regard du nombre considérable de films dont le credo est la culpabilité fondamentale de l'homme, il n'est pas exagéré de dire que le pessimisme est un des socles idéologiques du film noir.

Aujourd'hui que l'idée chrétienne de la Chute est tombée en désuétude, on a du mal à imaginer quel point elle est centrale dans les oeuvres de Hitchcock, Lang et Ulmer.

A l'inverse du self-made-man, l'homme déchu est le produit de la mauvaise conscience américaine. Le tragique puritain est une composante essentielle du film noir, dont Assurance sur la mort de Billy Wilder et En quatrième vitesse de Robert Aldrich sont les exemples les plus éclatants.

Entre pour beaucoup dans le regain d'intérêt critique et commercial dont bénéficie depuis quelques années le film noir le fait que sa vision du monde pessimiste est au diapason d'une époque qui ne croit plus en l'idéologie du progrès. L'image que renvoie le miroir que tend le film noir à l'époque actuelle est celle d'une société qui, faute de pouvoir se projeter dans l'avenir, est accablée par le poids du passé, d'un pays qui, faute de croire en son destin, est exposé aux vents mauvais du fatalisme.