D'abord peintre, Le Gray accède à la notoriété par la photographie : passionné de chimie, il met au point ses propres techniques. Il réalise des portraits et commandes pour l'empereur, l'aristocratie et le monde politique du XIXe siècle, mais aussi des oeuvres plus personnelles : les marines sur les côtes de Bretagne, l'insurrection à Palerme en 1860. Contient une chronologie et une biographie. ©Electre 2025

Redécouvert par les spécialistes depuis une trentaine d'années, Le Gray demeurait encore ignoré du grand public jusqu'à la vente, en 1999, de la collection d'André et Marie-Thérèse Jammes, où sa marine Grande Vague (1857), atteignant une enchère record, fit de lui le photographe le plus coté sur le marché. Cette reconstitution inédite et magistrale de son œuvre, à l'initiative de la BNF, est le fruit d'un travail de plusieurs années dans les collections publiques et privées du monde entier ; elle donne la mesure de la contribution capitale de cet artiste à l'histoire de la photographie et donc à l'histoire de l'art du XIX^e siècle.

Gustave Le Gray se forme d'abord à la peinture. Elève de Paul Delaroche, il le suit à Rome en 1843. A peine arrivé, il épouse la fille de sa logeuse, Palmira Leonardi, une beauté classique qui lui donnera de nombreux enfants mais le rendra malheureux. Son retour à Paris en 1847 voit ses débuts dans la photographie, qui suscite alors la curiosité de l'élite intellectuelle et artistique. Passionné par la chimie, il expérimente et met au point le négatif sur verre au collodion en 1850 et le négatif sur papier ciré sec en 1851. De nombreux élèves, savants, peintres, écrivains, se pressent bientôt dans son atelier-laboratoire de Montmartre. Les commandes affluent : portraits, dont celui du futur Napoléon III, reproductions de tableaux pour Ingres ou Ary Scheffer, inventaire des monuments en péril dans le cadre de la Mission héliographique, en 1851. Il sillonne aussi la forêt de Fontainebleau en compagnie des premiers peintres de Barbizon.

En 1855, Le Gray s'installe dans un luxueux atelier du boulevard des Capucines. Là, de 1856 à 1859, il réalise ses œuvres les plus magistrales. Portraits, bien sûr : l'aristocratie et le monde politique défilent chez lui. Commandes pour l'empereur : Le Gray fixe notamment les images de l'inauguration du camp militaire de Châlons-sur-Marne. Œuvre personnelle également : vues de Fontainebleau, marines prises sur les côtes de Bretagne, Normandie, Méditerranée, nus, vues de Paris. Les marines connaissent un succès retentissant en France et en Angleterre, le nom de Le Gray est partout.

Brusque revirement de situation : à cause de sa mauvaise gestion financière, il doit abandonner son atelier. En mai 1860, Alexandre Dumas l'embarque avec lui en Méditerranée sur sa goélette l'Emma : à Palerme, où, en pleine insurrection, Dumas retrouve Garibaldi, Le Gray photographie ruines et barricades. L'aventure se poursuit à Malte, Beyrouth, Baalbek...

En 1861 on le retrouve à Alexandrie faisant le portrait des voyageurs de marque comme le comte de Chambord ou le prince de Galles. Bientôt installé au Caire dans une maison arabe du XVIII^e siècle, il reçoit des commandes du vice-roi et devient professeur de dessin à l'Ecole militaire. Il meurt en 1884 dans la pauvreté, avec à ses côtés une jeune Grecque de vingt ans qui vient de lui donner un fils.

Ses photographies sont éblouissantes de maîtrise technique, d'équilibre, de finesse du détail et de richesse chromatique. Nourries de références picturales, elles rappellent Paul Delaroche, Caspar David Friedrich, Raffet, Ingres, les lithographes romantiques, la peinture d'histoire, mais elles préfigurent également des thèmes nouveaux - qu'on retrouvera sous le pinceau de Monet ou Courbet.