Le songe, représenté par l'eau, et la lumière, par le soleil, tels sont les thèmes autour desquels est construite et décorée la villa d'Este. Son jardin, particulièrement, est représentatif de l'imaginaire néoplatonicien de la Renaissance. Description et analyse détaillée du décor mural de la villa et des différents éléments décoratifs du jardin (statues, fontaines, parterres...). ©Electre 2025

Imaginaire du jardin

Au fil des arcanes de la Villa d'Esté,
à la découverte de l'imaginaire néoplatonicien de la Renaissance

Proposant une interprétation détaillée de la myriade d'images qu'affiche la Villa dans les grotesques de ses fresques et les allégories de ses artifices d'eau, cet essai conduit à une nouvelle lecture du programme iconologique de la Villa d'Esté, particulièrement de son jardin, reconnu, unanimement, comme une étape majeure, à l'automne de la Renaissance italienne, de l'évolution de l'art des jardins en Europe.

Entendant faire revivre le jardin tel qu'il se présentait lors de sa création (jardin idéal que nous permet d'imaginer un ensemble de gravures et de descriptions de l'époque), cette lecture opère tout d'abord une patiente pérégrination, menée pas à pas, pièce après pièce, au fil des fresques de la Villa, en guise d'introduction à l'imaginaire néoplatonicien qui l'habite. Ses codes, en vogue parmi les premières générations de lettrés du XVI^e siècle, vont nous suggérer une analyse fine, quasiment exhaustive, du foisonnement d'allégories que propose une multiplicité d'images, nourrie, dans le jardin, par la symbolique complexe et la dynamique exubérante et lumineuse de l'eau, première protagoniste des « fallacieux » détours de cette maison de Dédale qu'est la Villa.

Imbue d'héliolâtrie égyptienne depuis son origine, la pensée néoplatonicienne, - des héritiers de Plotin à Ficin et Giulio Camillo -, questionne les rapports entre la matière et l'esprit, symbolisés par ceux de l'eau avec la lumière et le feu dans leurs relations au Soleil.

Ces rapports sont exaltés par le symbole universel de l'« eau ignée » - union du Feu et de l'Eau, de l'esprit et de la matière, spiritus mundi chanté par Ficin -, figuré emblématiquement dans le jardin sous l'aspect du cristal liquide des eaux d'artifice, myriades de perles d'eau translucides et brillantes recevant du Soleil leurs semences de vie.

Source de la vie du monde et promesse de sa transfiguration à venir, le spiritus mundi anime les prodiges des artifices d'eau du jardin. Il représente, pour les néoplatoniciens de la Renaissance influencés par l'hermétisme égyptien, la puissance magique capable d'assurer -  à ceux qui en ont la maîtrise -, la rédemption de l'âme. Selon leurs espérances, il la reconduira vers l'icône du Souverain Bien en ce monde, le Soleil, origine et fin de toutes choses. Car, au XVI^e siècle, pour les héritiers de Ficin, « la connaissance magique est aussi salut ».