Histoire du Canal du Midi mettant en lumière la place et le rôle de l'Eglise, intervenue dans les travaux notamment par le biais de prélats : Charles d'Anglure de Bourlemont, le cardinal archevêque Pierre de Bonzy, monseigneur Dillon, l'archevêque Loménie de Brienne. Les nombreuses chapelles jouxtant le canal sont également évoquées : chapelle de Ferréol, Béteille, Foucaud, Redorte, Somail, Agde. ©Electre 2025

Histoire inédite du canal du Midi

Au terme de recherches pointues - plus de sept mille documents consultés - et dans un style alerte, Mireille Oblin-Brière démontre l'influence considérable de l'Église dans la gigantesque entreprise du canal royal du Languedoc, canal du Midi : 240 km de voie d'eau de Toulouse à Sète, 63 écluses, 328 ouvrages d'art parmi les plus prestigieux au monde. Le canal du Midi a été construit grâce à la rencontre de trois personnages exceptionnels : Louis XIV, Colbert, Pierre Paul Riquet (inventeur et concepteur). Viendra ensuite Vauban. Personne n'imaginait que l'Église, certes omniprésente et omnipotente, s'était si fortement impliquée dans la construction du canal de Pierre-Paul Riquet par l'intermédiaire de trois prélats : Charles d'Anglure de Bourlemont, le cardinal archevêque Pierre de Bonzy, (canal du Midi), monseigneur Dillon, archevêque de Narbonne (canal de la Robine) tous présidents des États de la province du Languedoc. Sans oublier l'archevêque Étienne-Charles Lomenie de Brienne (canal de Brienne). Ils s'investirent dans le projet au point d'accompagner les arpenteurs, les niveleurs, de s'enfoncer dans les forêts profondes de la Montagne Noire, tout en informant quasiment au quotidien Colbert de l'état d'avancement des travaux et de leur financement.

Cet grand ouvrage de communication et de paix vit naviguer sur ses eaux beaucoup de personnages illustres, parmi lesquels : Jefferson, président des États-Unis, le futur empereur Joseph II, le Sultan des Arabes Abd-el-Kader, Arthur Young, Stendhal, Flaubert, le futur Louis XVIII, etc. Napoléon, lui, l'a admiré à Toulouse et au lac de Saint-Ferréol.

Le récit est ponctué d'anecdotes et de relation parfois houleuses entre bateliers, voyageurs et les représentants du clergé. Les chapelles disparues, en mauvais état ou « en vie » font partie de la grande et belle histoire du canal royal du Languedoc, canal du Midi ; celles qui ont traversé les siècles méritent d'être restaurées, préservées, tel un bijou précieux du Sud-Ouest, à l'image du canal classé au patrimoine mondial de l'Humanité par l'Unesco le 7 décembre 1996.