Issue de l'ancien royaume des Nabatéens, dont Pétra et Bosra étaient les villes principales, l'Arabie fut annexée par les Romains en 106 apr. J.-C. Aux IIIe et IVe siècles, le christianisme s'y répandit et à partir du Ve siècle, avec Byzance, émergèrent basiliques, églises et monastères. Présentation du patrimoine archéologique chrétien de la région, avec notamment Gérasa et Madaba. ©Electre 2025

Quelle est l'histoire de ces premières communautés chrétiennes venues s'installer dans la province romaine d'Arabie ? Comment ont-elles vécu dans une région qui fut, selon les périodes, un véritable carrefour de civilisations mais également un territoire dépeuplé que traversaient les seules tribus nomades ? Quels sont les vestiges de ce territoire qui correspondait à l'actuelle Jordanie, ainsi qu'à une partie de la Syrie et de l'Arabie Saoudite ?

Le professeur Michele Piccirillo, spécialiste de la région et membre du Studium Biblicum Franciscanum de Jérusalem, nous propose une synthèse des principales découvertes archéologiques récentes, révélant ainsi l'extraordinaire patrimoine historique et archéologique de l'Arabie chrétienne. Issue de l'ancien royaume des Nabatéens, dont Pétra et Bosra étaient les villes principales, cette région fut annexée en 106 après J.-C par les Romains, qui constituèrent alors la province romaine d'Arabie. Aux III^e et IV^e siècles, le christianisme se répandit dans toute la région et à la fin du V^e siècle, sous l'influence de Byzance, émergèrent basiliques, églises, monastères et ermitages. Cette période de paix fut particulièrement favorable à l'expression architecturale et artistique, et imprima un nouvel élan à la grande tradition de la mosaïque. La conquête musulmane, qui chassa les Byzantins de l'ancienne province d'Arabie, n'interrompit en rien la vie des communautés chrétiennes ni leur production artistique et intellectuelle. Aujourd'hui, les sources archéologiques permettent en effet de décrire les églises, ornées de mosaïques, qui furent construites jusqu'au VIII^e siècle, sous le règne des Omeyyades.

Mais au VIII^e siècle, les califes abbassides quittèrent Damas pour établir leur capitale à Bagdad et l'ancienne province d'Arabie se dépeupla progressivement. Rendue aux tribus nomades de Bédouins, la région demeura, jusqu'au début du XX^e siècle, à l'écart des grands courants d'échange et de communication.

En nous transportant en des lieux aussi différents que Madaba, Résafa ou le Yémen, Michele Piccirillo nous présente le panorama de l'une des plus éblouissantes provinces de l'art paléochrétien, contribuant ainsi à alimenter un débat scientifique d'une grande richesse.