A l'occasion du 150e anniversaire de la naissance du poète, l'auteur étudie l'aventure africaine d'Arthur Rimbaud. Réalisé à partir d'une enquête fouillée qui s'appuie notamment sur la littérature rimbaldienne et des historiens de langue anglaise ayant travaillé sur l'Abyssinie ou Aden, ce reportage imaginaire précise le contexte historique dans lequel le poète fut pris à la fin de sa vie. ©Electre 2025

Novembre 1891 : dans sa chambre d'hôpital à Marseille, le poète et marchand d'armes Arthur Rimbaud va mourir. Depuis 1880, en Abyssinie, au coeur des conflits tribaux et coloniaux de la corne de l'Afrique, il a choisi la vie la plus dure et la plus dangereuse qui soit. «Parce qu'il faudra que je m'en aille, très loin, un jour», avait-il déjà annoncé, des années plus tôt, dans Une Saison en enfer, bouleversant avec ce texte l'histoire de la littérature.

Mourir aux fleuves barbares est le récit de ces dix ans, à Aden, à Harar, à Tadjourah : commerce, chameaux, caravanes, désert, livraison d'armes et de cotonnades, chaleurs implacables, souffrances... Le livre, après ceux d'Alain Borer, redit avec force ceci : il n'y a pas deux Rimbaud, contrairement à ce qui trop longtemps a été dit. Il faut s'obliger à voir (enfin !) à quel point l'Afrique travaillait déjà l'oeuvre poétique.

Chronique au présent d'une mort annoncée utilisant avec justesse des textes extraits de l'oeuvre ou de la correspondance, enquête fouillée s'appuyant sur les travaux historiques les plus récents, multiplication des points de vue des proches d'Arthur, sa mère, ses soeurs, l'employeur Bardey, le jeune gouverneur de Harar, Makonnen ou la «compagne» Mariam, le livre de Jean Esponde, par petites touches, suit pas à pas le quotidien du poète.

«J'ai essayé d'approcher au plus juste les dernières années de Rimbaud». Ni essai ni biographie ni roman, il s'agit plutôt ici d'un reportage imaginaire - un petit glossaire historique et une chronologie à la fin de l'ouvrage donnent quelques clefs -, servi par une écriture d'une rare beauté, qui affronte l'énigme d'un des grands mythes de la littérature française.