Un état des lieux des recherches archéologiques menées en Charentes depuis le XIXe siècle avec les portraits des préhistoriens et une présentation de leurs travaux. ©Electre 2025

Deux siècles de passion préhistorique...

De ce ministre estimant que les fouilleurs creusaient des trous pour trouver trois os de poulet aux centaines de fouilles de sauvetage menées depuis une quinzaine d'années qui ont changé nos connaissances sur la vie des premiers hommes... l'histoire de la recherche préhistorique est au moins aussi passionnante que la Préhistoire elle-même.

Deux siècles de passion et d'efforts face au million d'années des premiers peuplements du bassin de la Charente, cette histoire, récente donc, remonte aux balbutiements de la recherche préhistorique au cours de la première moitié du XIX^e siècle. Le bassin de la Charente y occupe une place importante et a attiré la curiosité de nombreux chercheurs. Ainsi Paul de Vibraye, les abbés Bourgeois, Delaunay et Suard, le baron Eschassériaux, Augustin Boisselier ou encore Émile Combes... viennent-ils illustrer le temps des pionniers, Gustave Chauvet, Pierre et Marcel Clouet, Léon Henri-Martin le temps des amateurs, Marcellin Boule, l'abbé Breuil, Étienne Patte, Jean Piveteau, Germaine Henri-Martin ou Pierre David... représentent le temps des professionnels. Ces « portraits » des préhistoriens des Charentes s'accompagnent d'une synthèse de leurs travaux. Ils seraient incomplets si André Debénath n'avait pas donné une place légitime aux institutions : musées et sociétés savantes, nationales et régionales, qui, par le soutien matériel apporté aux chercheurs et la diffusion de leurs travaux, ont contribué à la naissance de la préhistoire et ont encore aujourd'hui un impact important sur le développement de la recherche.

Si l'invention de la préhistoire par les pères fondateurs, Boucher de Perthes et ses confrères, ne s'est pas faite sans heurts, le devenir de la préhistoire dans les Charentes n'est pas un long fleuve tranquille. André Debénath revient sur les chantiers et les découvertes majeures réalisées ces dernières décennies qui ont bouleversé l'état des connaissances et ont contribué au renom des Charentes dans l'étude de nos lointains ancêtres : Chaire-à-Calvin, Bois-du-Roc, Fontéchevade, La Chaise, La Quina, Le Douhet, Saint-Césaire, vallée du Bruant... et de s'interroger sur l'abandon de ces sites et des recherches.

La synthèse des idées et la clarté de l'écriture, comme ses très nombreuses illustrations et tableaux, font de ce livre l'indispensable initiation à un domaine essentiel (évolution des idées au cours des XIX^e et XX^e siècles, rappel du cadre géologique, chronologique et culturel de nos ancêtres préhistoriques dans le bassin de la Charente, des index exhaustifs des noms de personnes et de lieux, une riche bibliographie).

« C'est sur la base de travaux charentais qu'a été établi la chronologie du paléolithique qui fait autorité à l'échelle mondiale ; une des civilisations préhistoriques se nomme moustérien du type Quina en référence au site charentais ; on parle d'un faciès charentien ; la civilisation du Peurichardien tire son nom du camp néolithique situé à quelques kilomètres de Saintes : nul doute que les Charentes sont idéales pour partir à la découverte de la recherche préhistorique. »