Histoire du statut juridique du Congo et de l'élaboration de la loi sur le gouvernement du Congo ou Charte coloniale, promulguée le 18 octobre 1908, faisant du Congo une colonie belge et mettant ainsi fin à l'existence de l'Etat indépendant du Congo, dont le roi Léopold II était chef à titre personnel. ©Electre 2025

Léopold II et la charte coloniale

De l'état indépendant du Congo à la colonie Belge

La loi sur le gouvernement du Congo ou Charte coloniale fut promulguée le 18 octobre 1908. Le 15 novembre 1908, le Congo devint une colonie belge.

La relation des faits a souvent donné lieu à des interprétations différentes : comment le roi Léopold II, obsédé par la conviction qu'un État européen devait disposer d'une colonie, a-t-il pu devenir maître d'un empire africain qu'il devait finalement céder à la Belgique ?

En 1890, en échange d'un prêt à l'État Indépendant du Congo, la Belgique se voit reconnaître le droit d'annexer le Congo en 1901. Deux tentatives de reprise du Congo par la Belgique échouent, en 1894 et 1901.

Entre le projet de loi initial de 1901 sur le gouvernement des possessions coloniales de la Belgique et la Charte coloniale du 18 octobre 1908 il n'y a pas des différences : il y a, à proprement parler, un abîme. Les organes et les procédés de contrôle que les auteurs de la Charte avaient prévus, dans le but de juguler l'absolutisme royal, n'ont guère eu besoin de fonctionner dans ce sens. Léopold II, après la reprise, s'est effacé devant son ministre des Colonies. Le ministre des Colonies et le gouvernement ont bien été, comme le ministre J. Renkin en formulait le voeu en 1908, le législateur ordinaire du Congo. L'échec de la décentralisation administrative n'a pas été imputable uniquement à la Charte coloniale ; c'est à Bruxelles, au niveau du ministère, que se nouaient les contacts essentiels entre l'État et les dirigeants du secteur privé.

La Charte coloniale a été jusqu'au bout, c'est-à-dire jusqu'à l'indépendance du Congo en 1960, la base et le rempart du régime colonial belge.

Le demi-siècle belge au Congo, malgré certaines erreurs, constitue l'une des plus remarquables réussites matérielles de la colonisation européenne en Afrique. Juristes précis, travailleurs et méthodiques, les Belges, administrateurs ou magistrats, devaient par la suite accomplir une tâche écrasante.