Une histoire de la civilisation occidentale qui s'interroge sur les raisons de son expansion et des progrès fulgurants, entamés au XVe siècle dans divers domaines, qui la conduisent peu à peu à pouvoir imposer son mode de vie et ses institutions au monde. L'historien postule six points de départ : la concurrence, la science, la propriété, la médecine, la consommation et l'éthique du travail. ©Electre 2025

Civilisations

L'occident et le reste du monde

« L'époustouflante histoire des six « idées géniales » qui ont permis à l'Occident de dominer le monde. »
The Times

C'est en visitant les chantiers pharaoniques de la mégapole de Chongqing, en Chine, que Niall Ferguson a été saisi d'une révélation : et si nous étions en train de vivre la fin de la domination occidentale sur le monde ?

Dans Civilisations, l'historien britannique cherche à comprendre comment l'Europe de l'Ouest, déchirée par les guerres du Moyen Âge, est parvenue à partir du XV^e siècle à prendre le dessus sur la Chine, l'Inde et l'Empire ottoman, alors au faîte de leur puissance, pour imposer au monde ses normes et son mode de vie.

Les clefs de ce miracle, ce sont, selon Niall Ferguson, six « applis fatales » : la concurrence, source d'innovation ; la science, garante de la supériorité militaire ; le droit de propriété, pilier de la démocratie représentative ; la médecine, source de mieux-être collectif ; la société de consommation, moteur de l'industrialisation ; enfin, l'éthique du travail, ciment des institutions. L'auteur les analyse une à une en retraçant les cinq derniers siècles de l'histoire de l'Europe et du monde, dans un style clair et vivant qui témoigne tout autant de son érudition que de ses talents de pédagogue.

Mais demain ? Comment maintenir cette supériorité, quand le reste du monde a peu ou prou fait siennes les recettes du miracle occidental ? Comment empêcher que le déclin relatif de l'Occident ne devienne absolu et irréversible ? À ces questions, dont dépend notre devenir, l'auteur apporte sa réponse, qui ne manquera pas de faire débat : le principal ennemi de l'Occident n'est autre que lui-même. Il ne tient qu'à lui de retrouver son rang, en reprenant confiance dans la solidité et la supériorité de ses institutions.