Ce récit authentique d'un instituteur engagé dans la révolution de février 1848, qui fut écrasée quatre mois plus tard par de prétendus alliés du peuple, puis, en 1871, dans la Commune de Paris, constitue un précieux témoignage sur la vie quotidienne en ce temps. ©Electre 2025

Gustave Lefrançais (1826-1901) est des grands acteurs-auteurs des traditions sociales et politiques qui auront été marginalisés puis ignorés par l'histoire officielle française ; et, avec eux, une conscience libre et véridique de l'expérience collective et de ses tragédies. Tout au long de sa vie, Lefrançais accompagne les luttes pour une révolution (qui ne peut plus être le modèle écran de 1789, avec ses emphases idéales et son centralisme autoritaire) et pour une auto-organisation fédérative des communautés (le communalisme) dans une «république sociale». Il le fait en proscrit (instituteur interdit d'enseignement dans les années 1840, emprisonné à diverses reprises puis éxilé avant même le coup d'État de 1851, de nouveau en 1870 par la république de Thiers, enfin condamné à mort par contumace après la Commune). Et il le fait en compagnon des mouvances socialistes et républicaines, avec leurs clivages et leurs contradictions, mais dans le sein d'une effervescence globale de la société qui rend dérisoire et trompeur le particularisme dont l'oubli, la mémoire sélective et institutionnelle ont affecté le rôle des «révolutionnaires». Lefrançais est partie prenante de tendances contradictoires mais majeures, agissantes et partagées. Ces Souvenirs, pour beaucoup écrits au fur et à mesure, forment un document source, non seulement sur la Commune (comparativement moins abordée ici), mais peut-être surtout pour les crises de 1848, pour le Second Empire, d'abord vécu parmi les exigés de Londres, enfin pour la guerre de 1870.

Lors des grandes insurrections que l'on croirait devenues mythiques (pour s'en gausser ou pour les admirer), ce qui ressort devant le courage des insurgés, c'est l'effroyable violence de la répression militaire. La peine de mort politique appliquée massivement accentuait l'alternative «La liberté ou (...)a mort» ; elle confirme, s'il était besoin, l'influence des expériences et des recherches rapportées par Lefrançais. Ce témoignage éclaire les conditions quotidiennes de l'époque, son absence de «droits», l'exclusion professionnelle qui ruinait la vie entière d'athées ou de socialistes, la surveillance qui (...)rappait les proscrits en province, l'exhibition des prisonniers politiques que (...)'on traînait devant le public. L'indignité des républicains officiels, passés d'un roi bourgeois à un petit empereur, n'agrandit pas la réputation de noms glorieux (Louis Blanc, les Raspail, les Arago, G. Sand, V. Hugo...) et atteste quel précipice distingue les réputations de manuels et les réalités du temps.