Le qalandar est un ascète de type extravagant, que la mystique iranienne a rendu très populaire. Ce personnage religieux ou pseudo-religieux occupe une place mal définie dans l'islam et son archétype appartient à la tradition indienne du renoncement errant et mendiant. Cet ouvrage explique avec précision ce qu'est le qalandar. ©Electre 2025

De tout temps, des mendiants aux allures d'ascètes ont circulé sur les routes de l'Orient. D'où viennent-ils, où vont-ils, qu'enseignent-ils ? La question s'est posée à toutes les époques. Au X^e siècle, un type humain très particulier d'ascète vagabond émerge en Islam oriental : le qalandar. Avec sa chair lacérée au couteau, ses peaux de bête et ses chaînes, devin sarcastique et agitateur, le qalandar a marqué les couches populaires de la société islamique, la poésie mystique iranienne et la mémoire des voyageurs. Comment un personnage aussi burlesque a-t-il pu être considéré comme musulman ? Une rétrospective sur le terrain en amont des conquêtes islamiques montre que le qalandar n'est, en réalité, qu'un aspect tardif d'un ascétisme que l'on dira paradoxal en ce qu'il associe mortification, jouissance et folie (simulée). Or, ce type d'ascétisme ne trouve ses racines dans aucune des religions proches de l'islam.

En démontrant que l'ascète indien - héros de l'extrême - est l'archétype du qalandar, et que les minorités connues tardivement sous le nom de "Tsiganes" ont exporté une contrefaçon du modèle jusqu'en Europe, contribuant ainsi à la formation du Fou des tarots et de l'Arlequin de la Commedia dell'arte, Christiane Tortel ouvre un chapitre original et novateur sur les relations Orient-Occident. Elle participe à faire redécouvrir le rôle fertilisateur que l'Inde a joué dans la tradition ascétique classique ou professionnelle, et ce depuis les conquêtes d'Alexandre jusqu'à la chute de l'Empire ottoman.

Cette étude critique, accompagnée d'un corpus iconographique complet, ne donne pas seulement une image de la société islamique autrement plus chatoyante, créative et ouverte que celle que l'on connaît aujourd'hui, elle fait ressentir le besoin qu'il y a d'ouvrir un vrai débat sur le respect du droit des peuples à leur Histoire.