Joseph Wresinski grandit à Angers dans un milieu très pauvre. Il est ordonné prêtre en 1946. En 1956, il rejoint le foyer des sans-logis, à Noisy-le-Grand où il fonde le mouvement ATD Quart Monde qui veut éradiquer la misère partout où elle se trouve. ©Electre 2025

Né d'un père polonais et d'une mère espagnole, le 12 février 1917, l'enfant Joseph Wresinski grandit dans un foyer très pauvre à Angers. Il est ordonné prêtre le 29 juin 1946, à Soissons. Curé dans des paroisses ouvrières et rurales, pendant dix ans, dans le département de l'Aisne, son évêque lui propose en 1956 de rejoindre un camp de sans-logis, à Noisy-le-Grand (région parisienne). C'est là, avec des familles dans un dénuement total, qu'il fonde le Mouvement ATD Quart Monde et qu'il est rejoint par des hommes et des femmes qui, quels que soient leurs enracinements culturels et spirituels, décident d'engager leur volonté et leur vie à la destruction de la misère partout dans le monde (volontariat). Il crée un réseau d'«alliés» qui se «compromettent» pour que la misère ne soit plus considérée comme fatale. (En 1993, l'ATD Quart Monde est implanté en 116 pays, à travers un Forum permanent de la grande pauvreté, et le Volontariat (350 volontaires-permanents) en 24 pays à travers quatre continents).

Membre du Conseil économique et social de la République française depuis 1979, le Père Joseph rédige un Rapport aux répercussions sociales et politiques importantes à travers l'Europe et même dans le monde, Grande pauvreté et précarité économique et sociale (février 1987). Le 17 octobre de la même année, il inaugure une Dalle, sur le Parvis des Libertés et des Droits de l'homme (au Trocadéro, à Paris), sur laquelle il avait fait graver : «Là où des hommes sont condamnés à vivre dans la misère, les droits de l'homme sont violés. S'unir pour les faire respecter est un devoir sacré.»

Depuis sa disparition, le 14 février 1988, il repose sous la chapelle qu'il a construite au Centre international du Mouvement ATD Quart Monde (à Méry-sur-Oise, France).

En décembre 1992, l'Assemblée générale de l'ONU décrète le 17 octobre de chaque année Journée mondiale du refus de la misère.