Voici un demi-siècle qu'on parle des prêtres-ouvriers, pourtant nombre de faits et d'événements les concernant restent totalement ignorés du grand public. L'objectif est ici de tenter une approche historique du fait. ©Electre 2025

Prendre en compte un fait historique, certes étrange et contestable, comme «le fait Prêtres-Ouvriers», ce n'est aucunement relater des événements parce qu'ils sont étranges et contestables. Mais parce qu'ils sont réels et massifs, ces faits sont éminemment significatifs d'une problématique, aussi bien laïque et sociale, que religieuse et ecclésiale. Sans doute un essentiel demeure-t-il, même si normalement, les formes apparentes se modifient constamment. Parviendra-t-on, au cours de cet ouvrage, à le cerner quelque peu ?

Notre projet au travers de cet ouvrage, c'est de faire connaître des faits, des événements concernant les Prêtres-Ouvriers. Nombre de ces faits restent (presque) totalement ignorés du grand public. Ce que nous voulons c'est aussi et tout autant, non pas justifier ces événements, mais chercher à les comprendre, à les expliquer. Et cela, en respectant les visages fort diversifiés qui se sont manifestés au cours de l'histoire.

Le fait P.O. n'est certes pas une épopée, faite de générosités éblouissantes (telle que l'a imaginée Gilbert Cesbron dans son «Roman» : Les saints vont en enfer). Ce n'est pas non plus du populisme, du misérabilisme. Ce n'est pas «une expérience» un peu folle, avortée, ponctuée essentiellement par l'arrêt brutal, imposé par Rome en Mars 1954. Pas davantage, il n'est un «prétexte», disponible à tous, comme particulièrement emblématique des tensions entre l'institutionnel de l'Eglise et la base du Peuple de Dieu.

Il a été, il continue d'être, une réaction - rigoureuse, courageuse, lucide, intelligente - d'un certain nombre de croyants, prêtres de Jésus-Christ, face à une part, singulièrement méconnue de la société, à une époque, historique, de cette société. Le fait Prêtres-Ouvriers n'est ni magnifique, ni merveilleux, ni aventureux.

Ce que réalise un groupe humain au travers de 60 ans d'histoire apparaît à tout regard exigeant, comme bien plus complexe, et parfois bien plus grand que la conscience qu'en ont les acteurs. Les véritables traces que laissent les acteurs aux yeux de l'histoire, vont bien au-delà des documents écrits ou des récits. Elles sont beaucoup plus profondes, et moins intimes que la somme des souvenirs de chacun des acteurs...

Nous avons refusé que générosité, sentiments, émotion, admiration, aussi bien qu'indignation simpliste ou systématique soient au cœur de ce qui fait notre compréhension du fait Prêtres-Ouvriers.

L'ambition du présent ouvrage est précisément de tenter une approche historique du fait Prêtres-Ouvriers - réalité significative et non normative - au-delà de toute légende, si sympathique soit-elle. Le travail remarquable que présentent René Poterie et Louis Jeusselin est le fruit à la fois d'une longue réflexion et d'une longue expérience au cœur même du monde des P.O. Ils ne se présentent pas comme des historiens «professionnels», mais ils font beaucoup mieux qu'un observateur de l'extérieur qui n'aurait plus à sa disposition que des archives écrites.

René Poterie et Louis Jeusselin pensent, très justement, que le moment est venu de cerner enfin, en une étude forte, le feit Prêtres-Ouvriers. Comme ils le disent «le contact aurait été perdu non seulement avec les faits et les événements, mais surtout avec les acteurs», avec ces Prêtres-Ouvriers dont on dit qu'ils sont des «Prêtres-Oubliés», d'abord à cause de l'usure du temps, ensuite par l'effet du formidable bouleversement dont le monde du travail est affecté depuis un quart de siècle.

C'est cette évolution, envisagée dans la longue durée, qui sert de fil rouge à nos deux auteurs. Mais ceux-ci ne perdent jamais de vue ce qui fait l'unité profonde des existences vécues, assumées, parfois dans la déréliction, depuis un demi-siècle, par un millier d'hommes, de prêtres à la personnalité forte et souvent admirable.

Nous devons être reconnaissants à René Poterie et à Louis Jeusselin d'avoir, enfin, pris à bras le corps ce formidable sujet. Formidable, non par son étrangeté mais par sa signification, sans équivalent dans le passé, au sein de l'histoire de l'Eglise, de l'histoire des hommes, de l'histoire des travailleurs.