En 1713, Clément XI fulmine la bulle Unigenitus condamnant le livre de l'oratorien Pasquier Quesnel, les Réflexions morales. Un large mouvement d'opposition à la bulle se fait jour qui gagne les couvents de religieuses. Au total, 866 religieuses, représentant 81 communautés, ont tenu à envoyer un témoignage de leur opposition. Ces documents sont aussi des récits riches d'informations. ©Electre 2025

Dans le dernier quart du XVII^e et au début du XVIII^e siècle, un petit livre de l'oratorien Pasquier Quesnel, les Réflexions morales, connaît un succès tout à fait considérable. Il est réédité plusieurs dizaines de fois et atteint des lecteurs toujours plus nombreux. Son contenu ? Des traductions de textes extraits de la Bible, accompagnées de réflexions dues à l'auteur. Or, cet ouvrage, qui permet aux fidèles de lire des textes de l'Écriture, déplaît foncièrement à Rome.

En 1713, Clément XI fulmine la bulle Unigenitus, condamnant 101 propositions contenues dans les Réflexions de Pasquier Quesnel. C'est le point de départ d'un vaste mouvement d'opposition. De nombreux ecclésiastiques relaient l'appel à un concile condamnant cette bulle considérée comme une grave erreur du pape. Le mouvement des appelants gagne progressivement les couvents de religieuses, qui doivent alors faire face à une autorité aussi déterminée qu'injuste et prête à utiliser les moyens les plus contestables pour les soumettre ou les faire taire : sanctions économiques, interdiction des visites, renvoi des confesseurs appelants, exclusion des sacrements, jusqu'au refus de la sépulture ecclésiastique dans les cas extrêmes.

Un grand nombre de moniales - elles sont plus de 500 dès les années 1720 - écrivent aux évêques appelants, Colbert de Croissy et Soanen, pour faire entendre leur voix, témoigner de leur intégrité et de leur fidélité à leurs voeux.

Au prix d'un travail aussi méticuleux qu'ingrat, Françoise de Noirfontaine exhume ces correspondances, qui démontrent le courage des moniales face à l'autorité de l'Église, ainsi que leur profonde liberté de conscience, mais qui dévoilent aussi leur souffrance au milieu d'un monde indifférent. Dans cet entrelacs de textes, chaque protagoniste est présenté, chaque situation est décrite avec précision par l'auteur, qui, sans relâche, tente d'élucider le moindre mystère et de répondre à la question que le lecteur pourrait se poser. Françoise de Noirfontaine nous fait aussi découvrir, au passage, une multitude d'anecdotes : autant de récits riches d'informations, qui nous permettent de mieux appréhender ces personnages, et de passer, au gré de la lecture, devant une galerie de portraits vivants.