Eclaircissements sur la vie et les miracles de Claire d'Assise (1194-1253), fondatrice de la branche féminine de l'Ordre franciscain, qui vécut toute sa vie dans un silence monastique mais dont les écrits traversèrent le Moyen Age pour répandre sa parole. Paradoxalement, peu de textes de l'époque font référence à son existence, même ceux de son père spirituel saint François. ©Electre 2025

De manière fort suggestive Marco Bartoli définit Claire d'Assise (1194-1253) comme une femme «entre silence et mémoire». La sainte a, de fait, choisi avec ses consoeurs une vie de mortification et de silence. A ce choix elle s'est gardée fidèle durant plus de quarante ans. Mais il faut aussi noter que Claire est une des rares femmes du Moyen Age dont la voix nous a rejoints par-delà les siècles. Voix de femme donc, riche de l'incroyable force de son message charismatique.

Femme entre silence et mémoire, telle elle apparaît aussi dans les témoignages de ses contemporains. Commençons donc par remarquer qu'elle brille par son absence des écrits de saint François, pourtant son père spirituel. On ne la voit pas davantage dans la majeure partie des autres sources franciscaines. En revanche elle est présentée de manière très avantageuse dans la Vita prima (1228-1230) de Thomas de Celano.

Même discrétion dans l'historiographie des siècles suivants qui n'a pas su rendre justice à Claire, par trop assimilée à François. C'est sur le tard, autour du septième centenaire de sa naissance, que les choses changent. Les recherches sur Claire se multiplient, mettant en lumière une personnalité bien dessinée tant comme fondatrice de la branche féminine de l'Ordre franciscain que comme maîtresse spirituelle et fidèle interprète de l'héritage de saint François.

Dans le sillage de ces études auxquelles il a pris part activement, et à partir des premiers écrits franciscains, Marco Bartoli cherche à restituer les traits originaux de cette femme extraordinaire qui a su briser le mur de silence derrière lequel est ordinairement caché l'univers féminin du Moyen Age. Il offre en outre une nouvelle version de la principale source pour connaître la figure et la sainteté de Claire : la «Vie de sainte Claire, vierge». Cet apport original fait la différence : le lecteur se désaltérera à la source même de cette approche renouvelée.

Au total un livre stimulant, d'une écriture limpide, riche d'anecdotes, fait pour rejoindre le plus vaste public. 2003, année du 750^e anniversaire de la mort de Claire, ne pouvait offrir plus bel hommage à cette grande figure de sainteté qui, aujourd'hui encore, inspire tant de chrétiens en quête d'authentique vie spirituelle.