A partir de 1859 s'édifie à Guise, sur un terrain de six hectares environ, proche de l'usine Godin, un complexe d'environnement global tout à fait extraordinaire pour l'époque : eau courante, cabinets d'aisance, vide-ordure à tous les étages, ventilation et conditionnement naturel de l'air, utilisation rationnelle, par recyclage, des eaux chaudes, buanderie, lavoirs, piscine à profondeur réglable, nourricerie, pouponnat, écoles, magasins d'alimentation et mercerie, infirmerie, théâtre, bibliothèque, parc et jardins d'agrément, etc.

Tout aussi avancés sont l'organisation et le fonctionnement de ce Familistère : le millier de personnes qui y loge, employés de l'usine et leur famille, peut se ravitailler, se distraire, se soigner, se cultiver, et bénéficie d'un système d'assurance maladie et invalidité, d'un système de retraite, d'une organisation d'achats groupés qui permet de court-circuiter les intermédiaires détaillants ; les enfants y sont pris en charge de l'accouchement à leur entrée dans la vie professionnelle par des services communs remarquablement efficaces.

On trouvera dans cet ouvrage l'exposé des principes et de la démarche qui mènent à l'élaboration des formes architecturales, puis un descriptif de l'objet construit, dans lequel chaque détail est accompagné des raisons qui le veulent tel ; les mécanismes de fonctionnement, généraux et particuliers, ainsi que les règles qui président à la bonne marche de l'ensemble, forment une troisième approche, complétée par un premier bilan.

Ce texte concis constitue un témoignage complet sur la première expérience de ce type et présente un intérêt tout particulier du fait de sa confrontation avec la pratique quotidienne.

L'histoire du Familistère de Guise n'est pas terminée : bien que la Société du Familistère, fondée en 1880, n'existe plus depuis 1968 et que l'usine Godin soit devenue filiale du groupe «Le Creuset», le Familistère est toujours habité et un très intéressant et riche musée est installé dans les bâtiments de l'ancienne bibliothèque, devenue bibliothèque municipale de la ville de Guise.

Nouvelle édition du texte de 1874, illustrée de plans, coupes et perspectives et de photographies, augmentée d'une bibliographie chronologique des œuvres de J.-B. A. Godin.