Berlin. Jacob Fabian, désespéré par la veulerie de ses contemporains, pressent l'effondrement de la république de Weimar, mais reste incapable d'agir et de s'engager. Un roman satirique, publié pour la première fois en 1931, qui critique cette ville, lieu de toutes les débauches et de tous les compromis. ©Electre 2025

Vers l'abîme est un roman miraculé. Censuré à sa parution, en 1931, par son éditeur que terrifie l'indécence des moeurs qu'il décrit. Vilipendé dès sa sortie par la critique, scandalisée à la lecture du miroir qu'il tend à la société allemande. Brûlé en 1933 dans les autodafés nazis qui voient en lui le symbole ultime de la «dégénérescence». Oublié au lendemain de la guerre parmi les ruines d'un pays incapable de supporter que certains de ses intellectuels aient fait preuve de tant de lucidité quand il était encore temps... Le voici enfin réédité dans son intégrale et radicale version originale.

1933. Erich Kästner se rend à l'autodafé de ses propres livres. Un étudiant rugit : «Contre la décadence et la dégénérescence morale ! Pour la défense de la décence et des bonnes moeurs de la famille et de l'État...» Un autre poursuit l'imprécation : «... je livre aux flammes les oeuvres d'Heinrich Mann, Ersnt Glaeser et Erich Kästner !» Une femme dans la foule excitée crie : «Kästner est là !» Et Erich Kästner, écrivain superstar qui n'avait pas voulu quitter son pays pour chroniquer cette fièvre nazie qu'il croyait passagère, fuit pour se perdre dans la nuit berlinoise et les oubliettes de l'histoire littéraire allemande.

1978. Dans l'ombre du Reich (Éditions Plein Jour), Gitta Sereny décrit la réaction de jeunes Allemands lors d'une visite au musée de Dachau : «Ils restèrent là un long moment, à contempler une immense photographie de livres en flammes tandis qu'un garçon lisait le long texte en légende. Les noms d'Einstein, Heine, Thomas Mann les ont laissés froids. Mais quand ils ont entendu prononcer celui d'Erich Kästner, ils ont sursauté. "Pourquoi brûlaient-ils les livres de l'auteur d'Émile et les détectives ?"»

1929. Le roman pour enfants Émile et les détectives se vend à plus de deux millions d'exemplaires. Il sera traduit en 59 langues.

1931. Paraît une version lourdement censurée de Vers l'abîme. (Cette version sera publiée en français en 1937 par Stock, sous le titre Fabian ou l'histoire d'un moraliste.)

1931. Émile et les détectives devient un film à succès. Les cinéphiles seront intéressés d'apprendre que l'adaptation est signée Billy Wilder et Emeric Pressburger.