Un antiquaire versé dans la fabrication de faux meubles anciens découvre un livre étrange, écrit dans différentes couleurs. Il est censé être le journal de W. B. Gould, un forçat enfermé dans le pénitencier de Sarah Island en 1830. Gould est chargé du recensement pictural des hôtes aquatiques de l'île. Son livre se divise en douze chapitres qui sont autant d'allégories d'un monde en construction. ©Electre 2025

Lorsque Sid Hammet, faussaire australien, trouve dans une brocante le Livre des poissons écrit par le peintre forçat William Buelow Gould, il ne peut se douter de l'influence que vont avoir sur lui ces douze gravures de poissons et le texte chaotique qui les accompagne. Car l'ouvrage ne se contente pas de raconter la destinée de la colonie pénitentiaire de l'île Sarah qui, sous l'influence de son Napoléon des antipodes, a brièvement rêvé de devenir une nouvelle Europe avant de sombrer au milieu des flammes. Gould, forçat devenu prophète, a en effet compris que le monde entier était contenu dans un poisson !

Alors que la révolte gronde et peut à chaque instant basculer dans l'horreur, alors que l'amour transcende toutes les barrières entre le maître et l'esclave, c'est à un véritable roman des fondations que nous invite Richard Flanagan. Le Livre de Gould est plus qu'un roman : pour reprendre les mots même de son auteur, «le monde n'existait plus pour devenir un livre. Un livre existait désormais avec l'ambition obscène de devenir le monde.» Le Livre de Gould est un livre prodigieux, un défi littéraire écrit avec la gourmandise d'un Rabelais, l'humour d'un Laurence Sterne et la noirceur d'un Conrad quand il s'agit de sonder au plus profond l'inconscient de tout un peuple «élevé dans une prison devenue une nation».

«Rares sont les chefs-d'oeuvre qui, véritables déclarations de guerre, transcendent les frontières traditionnelles imposées à la fiction. Mais Le Livre de Gould, tour à tour paillard et réfléchi, émouvant et caustique, glauque et visionnaire, est de ceux-là.»

Washington Post

«L'incroyable talent de Flanagan, son imagination et sa capacité à transmettre l'écho rabelaisien des plus grands auteurs picaresques rendent cet ouvrage mémorable et même - disons le mot - extraordinaire.»

Los Angeles Times