Récit des premières opérations de la guerre de l'Indépendance américaine menées par la marine militaire française au XVIIIe siècle. Il retrace l'ensemble de la campagne de l'amiral d'Estaing en Amérique, étudie les projets du débarquement en Angleterre, les opérations aux Antilles, la campagne de Suffren aux Indes. Avec une préface inédite. ©Electre 2025

La marine militaire de la France sous le règne de Louis XVI

Page glorieuse pour la marine française, la guerre de l'Indépendance américaine se trouve au centre de l'oeuvre de Georges Lacour-Gayet (1856-1935) parue en 1905. L'historien présente les premières opérations en Europe et retrace toute la campagne de l'amiral d'Estaing en Amérique. Il étudie ensuite les projets de débarquement en Angleterre avant de mettre le cap sur les Antilles avec l'amiral de Grasse. Lacour-Gayet consacre la fin de son ouvrage à la campagne qui suscite sa plus vive admiration : celle du bailli de Suffren aux Indes. Ainsi, des ordonnances de Sartine aux règlements de Castries, l'auteur brosse-t-il un tableau remarquable de la marine royale entre 1774 et 1789.

D'une grande richesse documentaire. La marine militaire de la France sous le règne de Louis XVI s'appuie sur un volumineux fonds d'archives, en particulier sur les dossiers individuels des officiers de Louis XVI qui confèrent au récit une réelle humanité. Le livre témoigne, par ailleurs, des débats sur la stratégie maritime à l'aube du XX^e siècle. Marquée au coin de la pensée de l'amiral Mahan, l'oeuvre de Lacour-Gayet entend illustrer le rôle primordial de la puissance navale : « L'enfantement douloureux de la liberté américaine [...] est l'un des plus beaux exemples historiques, l'un des plus passionnants et des plus convaincants que l'on puisse opposer à ceux qui ne voudraient pas faire à la marine la place très grande à laquelle elle a droit, toujours et partout. »

Depuis 1905, bien des travaux ont enrichi, complété voire modifié les analyses de Georges Lacour-Gayet. La marine militaire de la France sous le règne de Louis XVI n'en demeure pas moins un ouvrage de référence par la richesse et la sûreté de son information, la clarté de sa construction et la logique de son organisation.