Le référendum s'est imposé comme une institution sous la Ve République. Mais le 29 mai 2005, jour de consultation des Français sur la constitution européenne, fut le premier référendum négatif depuis 1946. L'auteur s'interroge donc sur son avenir à un moment où le déficit démocratique et le discrédit de la politique sont ressentis avec une acuité inédite. ©Electre 2025

Au lendemain du référendum sur la constitution européenne, un ancien membre du Conseil constitutionnel, le professeur Jacques Robert, soulignait le «coup très rude» porté à l'institution par ces résultats inattendus: «Sans risquer de se tromper beaucoup, déclarait-il, d'aucuns affirment, non sans arguments, que le référendum est mort en France, le 29 mai 2005».

Constat d'autant plus frappant que l'on avait rarement autant parlé du référendum que depuis ces dernières années. Malgré les rapports ambigus qu'il entretient avec la culture politique française, un véritable retour en grâce du référendum semblait s'amorcer, comme s'il tendait à (re)devenir un passage obligé, dès que les enjeux sont réellement capitaux. Comme si l'on ne pouvait plus faire l'économie de ce rapport direct avec le peuple souverain, à un moment où le déficit démocratique est ressenti avec une acuité inédite...

Les résultats du 29 mai 2005 remettront-ils en question l'indispensable renaissance qui paraissait se profiler? Si tel était le cas, il s'agirait d'une catastrophe institutionnelle, qui accentuerait encore le sentiment de verrouillage de ce que le général de Gaulle appelait «le système», c'est-à-dire l'enfermement de la classe politique sur elle-même.

Cependant, face à l'ampleur des problèmes que va devoir affronter la société française dans un avenir proche, le référendum sera vraissemblablement le dernier recours pour sortir du marasme et de l'impuissance.

D'ores et déjà, l'omniprésence des thèmes du référendum et de la démocratie participative dans les programmes ou les discours de la plupart des «candidats à la candidature», laisse deviner que le référendum est devenu incontournable. C'est notamment là-dessus que se joueront les présidentielles de 2007.