Les risques naturels (séisme, tsunami...) ou industriels (usine AZF de Toulouse, Bhopal...) pèsent de plus en plus sur notre environnement. Cependant, il faut faire face aujourd'hui à des dangers moins aisément identifiables : les activités responsables de pollutions ou d'intoxications. A la prudence ou à la prévention succède aujourd'hui le principe de précaution. ©Electre 2025

Face aux risques tant naturels que technologiques ou industriels, la vulnérabilité des établissements humains semble s'accentuer. Les catastrophes largement médiatisées comme les séismes de Kobé (Japon, 1995), d'Izmirt (Turquie, 1999) de Bam (Iran, 2003), ou le raz de marée qui a fait près de 150 000 victimes dans l'océan Indien le 26 décembre 2004, les cyclones dévastateurs dans les Caraïbes et aux États-Unis en 1992 puis en 2004, les inondations en Europe centrale et occidentale depuis trois ans, tout comme les redoutables incendies forestiers, mais aussi de graves accidents industriels (Toulouse en 2001, Ghislighien près de Ath en Belgique en 2004), attestent de la montée en puissance de ces risques et de leurs conséquences, notamment sur le milieu urbain.

Mais à côté de ces événements catastrophiques, de nouveaux dangers s'affirment qui se caractérisent plus sournoisement par leur temporalité durable et leurs effets réels, supposés ou redoutés sur la santé publique. Ces nouveaux risques résultent essentiellement des activités industrielles ou technologiques, sources de nuisances, de rejets, susceptibles de polluer l'air, les eaux, les sols, l'alimentation, partant d'être responsables de pathologies affectant les populations, notamment les plus fragiles.

Les responsables nationaux se voient désormais dans l'obligation d'intervenir en conformité avec leurs prérogatives de puissance publique relative à la sécurité. Au cours des dernières décennies, les réponses sont passées d'une attitude de simple prudence à des stratégies élaborées de prévention et, plus récemment encore, à des actions fondées sur le principe de précaution que consacre notamment en France, la Charte de l'Environnement introduite dans la Constitution.