Le codex médiéval est complexe dès l'origine. Il est composé de diverses parties, pas toujours produites en un même lieu et à une même époque. Chacune de ses parties a pu avoir son histoire propre. L'étude de cet objet demande qu'il soit envisagé dans son histoire constitutive sous le double aspect génétique et stratigraphique. La "syntaxe" met l'accent sur les relations entre ces éléments. ©Electre 2025

Contrairement à l'idée que nous nous faisons normalement du livre, basée sur notre familiarité avec l'imprimé, le livre manuscrit du Moyen Age et de la Renaissance est habituellement un objet beaucoup plus complexe, qui a subi de multiples vicissitudes.

Souvent, le codex médiéval est complexe dès l'origine. Il est composé d'une ou plusieurs parties, produites à la même époque dans un même lieu, ou à des points très différents du temps et de l'espace. Mais le codex médiéval est également complexe dans son histoire. Chacune de ses parties a pu avoir son histoire propre, avant d'être finalement unie à d'autres parties avec lesquelles elle a, à partir de ce moment, une histoire commune. L'étude de l'objet résultant d'un tel processus demande qu'il soit envisagé dans son histoire constitutive, sous le double aspect génétique - l'origine de chacune de ses composantes - et stratigraphique - la succession des différentes formes sous lesquelles chacune des composantes a circulé, isolément ou unie à d'autres.

Ces dernières décennies, nombre d'auteurs se sont attaqués au problème de l'analyse des manuscrits complexes. Après une ample présentation critique de ces études, le présent ouvrage propose une méthode d'analyse génétique et stratigraphique du manuscrit complexe. S'appuyant sur les notions de production et de circulation, elle étudie les processus de constitution et de transformation du codex, relève les discontinuités observables dans ses unités constitutives et, sur la base de ces observations, tâche d'en reconstituer l'origine et l'histoire.

Pourquoi les auteurs ont-ils intitulé leur essai «La syntaxe du codex» ?

C'est par analogie avec les catégories grammaticales habituelles, qui distinguent morphologie et syntaxe. La morphologie du codex concernerait les éléments qui le constituent (les mots de la grammaire) : matière utilisée, composition des cahiers, type et style d'écriture, encre, couleurs, mise en page, ornementation, reliure, notes de lecteurs et de possesseurs. La syntaxe mettrait en relation ces éléments pour comprendre comment le codex «tient ensemble» et se modifie avec le temps. Les réflexions des auteurs concernent uniquement ce dernier aspect de la «grammaire du codex».