Présentation de la vie d'un chef indien Crow au XXe siècle. ©Electre 2025

Voilà un livre qui comblera tous ceux qui désirent savoir si la vie traditionnelle des Indiens des Plaines a une véritable profondeur.

Il donne la parole à Thomas Yellowtail, homme médecine et chef de la Danse du Soleil de la tribu des Crow, dans le Montana. Enregistré par Michael Fitzgerald - qui a donné un enseignement à l'Université d'Indiana sur les traditions religieuses indiennes, et qui a fait de longs séjours dans la famille Yellowtail qui l'a officiellement adopté - Yellowtail raconte tout d'abord sa vie. Il est né au début du XX^e siècle dans la réserve Crow, mais les vieux guerriers et chasseurs de l'époque antérieure aux réserves ont encore pu lui apprendre ce qu'était la vie traditionnelle des Indiens libres. Il explique comment il est devenu une figure centrale de la vie et de la religion de sa tribu, préservant dès sa jeunesse les valeurs traditionnelles, diamétralement opposées à celles d'une société matérialiste qui ne cessait de gagner du terrain. Il donne ainsi l'occasion au lecteur de réexaminer ces valeurs antagonistes.

La deuxième partie du livre est centrée sur les rites et cérémonies de la religion de la Danse du Soleil qu'il expose avec une grande élévation d'esprit : la loge à transpirer, la prière dans la solitude de la nature dite "quête de vision", la prière quotidienne avec la pipe sacrée, et ce qui est leur couronnement : le rite central annuel de la Danse du Soleil, dont on suit et la construction de la loge et le déroulement des trois ou quatre jours de jeûne et de danse.

Les derniers chapitres sont un avertissement : dans la situation actuelle des tribus indiennes, si difficile, quelle attitude adopter face à ces valeurs contradictoires ? Quel choix opérer ? Inquiet devant l'accélération mortelle de la modernité, Yellowtail y insiste : il est urgent de prendre une décision.

Un aperçu historique et d'abondantes notes de Michael Fitzgerald, et une préface de Fred Voget, professeur honoraire d'anthropologie à l'Université d'Illinois et auteur, entre autres, de The Shoshoni-Crow Sun Dance, achèvent de rendre passionnant ce livre magistralement documenté sur une civilisation multi-millénaire toujours encore victime de toutes sortes d'ignorances et de préjugés.