Peintre décorateur et militant anarchiste, A. Liard-Courtois (1862-1918) est condamné à cinq années de travaux forcés en 1894. Il décrit les conditions du régime disciplinaire dans les pénitenciers de la Guyane Française, où il côtoie notamment Clément Duval. Un document irremplaçable sur la survie au bagne, paru pour la première fois en 1903. ©Electre 2025

Souvenirs du bagne

« Dans Souvenirs du bagne, je dis par quelle suite de circonstances j'ai été amené à me révolter contre l'ordre social actuel et finalement à être condamné, le 16 novembre 1894, par la cour d'assises de Gironde, à cinq années de travaux forcés. Je décris dans ce livre les conditions du régime disciplinaire dans les pénitenciers de la Guyane française ; je dis ce que j'ai vu et souffert durant mon existence de forçat. Avec ce régime pénitentiaire, la loi se proposait de prévenir les crimes et délits et de relever moralement les condamnés tout en faisant prospérer la colonisation. Il n'a servi, en vérité, qu'à constituer une série d'engrenages, propices aux basses rapacités administratives. Ce livre montre ce que sont les forçats et comment ils le deviennent. Je crois fermement qu'un jour se lèvera pour la suppression de toutes les geôles, pour l'affranchissement de tous les esclaves, mais je m'estimerais heureux si, dès maintenant, mon oeuvre pouvait servir à l'abolition de quelques-uns des abus, de quelques-unes des tortures que j'ai signalées. »

Ces propos de Liard-Courtois nous replongent à la fin du XIX^e siècle lorsque l'État français, se servant des attentats anarchistes comme prétexte, décrète les « lois scélérates » qui vont permettre de museler la presse et d'envoyer au bagne nombre de propagandistes libertaires. Ils nous rappellent les témoignages de Clément Duval et ceux d'Eugène Dieudonné arrêtés, condamnés et déportés au bagne de Cayenne. Ils remettent en mémoire les campagnes d'Albert Londres en vue de la suppression du bagne.

Avec les souvenirs de Liard-Courtois, restés depuis trop longtemps enfouis, nous renouons avec cette époque.