Les compagnons de métier sont nombreux dans les villes de la fin du Moyen Age mais leur situation est précaire ainsi que leur fonction économique. L'enquête, menée par l'auteure, à partir des villes du Rhin supérieur, permet de croiser des sources judiciaires ou politiques pour s'interroger sur les manifestations ouvrières, la solidarité, l'aventure, l'insertion dans la société urbaine. ©Electre 2025

Les compagnons de métier appartiennent à une société urbaine caractérisée par une hiérarchie d'«états» (Stände), qui correspondent à des divisions selon la naissance, la fortune, la jouissance de droits, l'exercice d'une profession ou de pouvoirs. Les compagnons de métier, qui touchent un salaire en contrepartie de leur travail dans l'artisanat (mais aussi dans les services ou l'agriculture), font partie de la couche sociale la plus modeste en raison de leurs faibles revenus, de l'absence de représentation dans les cadres institutionnels des villes - gouvernement et corporations - et de l'absence de droits, comme celui de bourgeoisie qui s'acquiert selon des modalités qui les excluent. La plupart d'entre eux pérégrinent d'une ville à l'autre, parcourant des vastes distances, en quête d'une embauche assortie de bonnes conditions.

Arrivés à bon port, les compagnons adhèrent à la confrérie de leur métier, à eux seuls réservée. Elle favorise leur piété, les secourt en cas de maladie et de mauvaise passe financière, mais crée aussi d'innombrables contraintes statutaires dont la transgression est punie. Les confréries sont placées sous la houlette des clercs, gardiens des pratiques religieuses imposées. Les compagnons se retrouvent aussi dans des poêles - que sous-tendent des associations - espaces de convivialité, mais aux règles de fonctionnement sévères visant au lissage des moeurs et prévoyant des sanctions. Confrérie et association sont des vecteurs d'intégration dans le tissu urbain normalisé.

Les règlements corporatifs pris à l'échelle des villes ou régions concourent à encadrer les compagnons de plus en plus fermement, répondant en cela à la volonté des détenteurs du pouvoir d'aboutir à un ordre professionnel et social. Ainsi, accéder à la maîtrise, le but recherché par les compagnons, se hérisse de barrières, rompre son contrat de travail devient une infraction grave, porter à plusieurs le même chapeau une faute lourde, se liguer contre les maîtres un délit.

Soumis à de multiples règlements et serments, las de l'absence de concertation avec leurs maîtres, mécontents de la place qui leur est assignée, livrés aux aléas conjoncturels et structurels, mais habités du désir d'indépendance et d'une vie meilleure, les compagnons de métier en viennent aux soulèvements, rallient d'autres villes à leur cause, jettent l'interdit sur des ateliers et désorganisent à maintes reprises des segments de l'économie. Ils contribuent ainsi à asseoir la réputation sulfureuse qui leur est faite par les autorités.

Le monde du travail est loin de l'image véhiculée par l'iconographie, ces scènes où règnent la concorde et la fraternité.