En partagant l'expérience des footballeuses, boxeuses et femmes haltérophiles de haut niveau, cette étude aborde les conséquences de l'entrée des femmes dans des mondes traditionnellement réservés aux hommes. Elle tente d'appréhender les conditions sociales favorisant cet investissement et de comprendre comment les femmes gèrent les contradictions produites par leurs carrières sportives. ©Electre 2025

La question de l'évolution des normes de genre et des rapports sociaux de sexe occupe une place centrale dans la transformation des modes de vie au cours du XX^ème siècle. Souvent comparées à un «fief de la virilité», les pratiques sportives constituent un domaine social particulièrement intéressant pour analyser la production/reproduction de différences perçues comme naturelles entre les hommes et les femmes. En même temps, l'augmentation du nombre de sportives et l'entrée progressive des femmes dans des sports dits «masculins» questionnent les définitions dominantes du genre. Le monde sportif fonctionne ainsi comme un analyseur pertinent des processus de construction du genre et des rapports sociaux de sexe dans les sociétés contemporaines.

En faisant partager l'expérience singulière des footballeuses, boxeuses et femmes haltérophiles de haut niveau, Christine Mennesson analyse les conséquences de l'entrée de femmes dans des mondes traditionnellement réservés aux hommes. L'appropriation de techniques corporelles «masculines» par les sportives questionne de fait les définitions traditionnelles des catégories sexuées. Dans ces fiefs d'une masculinité virile et hégémonique, les institutions sportives répondent à cette transgression en instaurant des politiques «identitaires» conçues pour maintenir certaines distinctions entre les sexes.

À partir d'une enquête de terrain de longue durée, l'auteure identifie les conditions sociales qui favorisent ces choix sportifs improbables, et étudie comment les femmes gèrent les contradictions produites par la poursuite d'une carrière sportive. L'expérience fondamentalement ambivalente des sportives les conduit-elles à questionner la domination masculine et à faire évoluer les rapports sociaux de sexe dans ces mondes d'hommes ? L'auteure répond en montrant comment la construction du genre dans ces univers particuliers varie selon les modes de socialisation à l'oeuvre dans les différentes activités et lieux de pratique.