Ultime ouvrage de N. Elias, publié en 1989 en allemand, les Etudes s'efforcent d'expliquer la régression dont a pu faire preuve la civilisation allemande durant la période nazie. Des spécialistes, français et allemands, éclairent les multiples facettes de l'ouvrage, cherchant en particulier à mieux comprendre la "méthode Elias" et la question de la relation entre sociologie et histoire. ©Electre 2025

Norbert Elias : études sur les allemands

Norbert Elias (1897-1990) est d'abord connu pour son ouvrage sur la Civilisation des moeurs, dont il a conçu le projet durant les années trente du XX^e siècle. Cet ouvrage a été publié une première fois en Suisse en 1939, en Allemagne en 1969 et en France en 1976. Il a fait la réputation internationale de Norbert Elias, considéré comme l'un des sociologues les plus importants et les plus originaux de son époque.

Son ultime ouvrage est moins connu. Rédigé avec l'aide de Michael Schroeter, il est intitulé Etudes sur les Allemands et paraît en 1989 ; une bonne partie de ces études n'a pas été traduite en français, elles n'ont fait l'objet que de très peu d'analyses de la part de spécialistes français. Pourtant, l'ouvrage a son importance ; il vient clore ce long parcours et propose le fruit des observations d'un « témoin oculaire » qui a suivi pendant quatre-vingts ans les événements dont il traite. Il s'efforce d'expliquer la régression dont a pu faire preuve la civilisation allemande durant la période nazie. Il montre comment on peut se saisir de cet objet au plan théorique (Elias croise des méthodes empruntées à différentes disciplines ainsi que des modèles explicatifs divers, psychanalytiques, anthropologiques, mais aussi de sociologie historique). Il apporte en effet des éclairages originaux mais montre aussi qu'un modèle appliqué à un tel objet peut en infléchir la lecture au point parfois d'en fausser la représentation et qu'il rend nécessaire une révision permanente des observations produites.

L'ouvrage d'Elias suscite donc l'intérêt quant au cheminement intellectuel qu'il reflète mais aussi une critique constructive. Les spécialistes qui s'expriment dans le présent volume, en langue allemande et française, éclairent les multiples facettes de l'ouvrage, tant au plan théorique qu'au plan pratique. Apportant d'importants compléments d'information, ils permettent en outre de mieux comprendre la « méthode Elias » mais aussi en regard de celle-ci, l'histoire de l'Allemagne des années vingt aux années quatre-vingt du vingtième siècle.