Depuis l'Antiquité, les jouets permettent aux enfants découvertes et amusements. Certains de ces jouets, dits traditionnels, existant encore aujourd'hui, furent longtemps considérés comme objets inutiles par les parents et les éducateurs. Pourtant, l'importance de l'univers ludique, reconnue en particulier par Chardin et Greuze, peintres des Lumières, n'est désormais plus contestée. ©Electre 2025

Les jouets des enfants d'autrefois n'ont pas tous disparu : depuis l'Antiquité, poupées, figurines, «petits ménages», panoplies et jeux d'adresse ont été source de plaisirs et de découvertes pour des générations de bambins. D'autres n'existent plus et leur nom même ne nous dit plus grand-chose, comme le cheval-bâton, les moulinets à vent et autres sabots - des toupies que l'on lançait avec un fouet -, mais ils enchanteraient certainement nos enfants, comme l'ont compris les fabricants d'aujourd'hui qui continuent à s'en inspirer.

Ce sont ces jouets «traditionnels» que ce livre invite à redécouvrir et, au-delà, le regard que parents et éducateurs portaient à ces objets qui furent longtemps considérés comme frivoles. Les pédagogues de la Renaissance n'imaginaient pas encore que l'enfant puisse s'épanouir grâce à ses jouets : cette idée n'est apparue qu'après un long débat sur leur utilité dans la pédagogie. Ce sont les peintres des Lumières, Chardin et Greuze en particulier, qui les premiers ont su restituer les mystérieuses relations que l'enfant entretient avec ses «joujoux» et ont amené les adultes à porter attention à son univers ludique. L'histoire des jouets est donc intimement liée à la perception de l'enfance par la société, mais elle est aussi inséparable de l'histoire du commerce et des techniques. Des petits colporteurs, qui depuis le Moyen Age vantaient leurs «merveilles» dans les foires, jusqu'aux innombrables ateliers qui peu à peu se sont spécialisés dans la fabrication et aux grandes boutiques parisiennes, cet ouvrage explique comment s'est formé un véritable «marché du jouet» dont ont su profiter les merciers des siècles passés.