Longtemps considérées comme douées de savoir-être ou détentrices de savoir-faire, les associations tendent aujourd'hui à se définir aussi comme productrices de savoirs. C'est sur la nature, les formes, les usages et les enjeux de ces savoirs associatifs que porte cette réflexion collective. La figure de l'association comme expert est resituée dans une perspective historique. ©Electre 2025

Longtemps tenues à l'écart ou seulement consultées, les associations sont désormais invitées à concourir à l'élaboration des lois qui concernent leur domaine d'intérêt et mises à contribution dans l'exécution des politiques elles-mêmes.

Les pouvoirs publics ont à la fois suscité et entériné, de plus ou moins bonne grâce, l'offre d'expertise du monde associatif. Ils font désormais place à des savoirs venus «d'en bas», entrent en dialogue avec les acteurs de l'observation les plus proches du malheur social. Elles sont désormais nombreuses les associations comme le Secours catholique ou le Samu social qui contribuent régulièrement à la connaissance des phénomènes d'exclusion.

Mais en disputant à l'État et ses institutions le monopole de la connaissance sur le social, les associations ont eu à se donner, de fait à inventer, une politique des savoirs ; autrement dit à affronter la lancinante question du savoir et du pouvoir, des rapports entre expertise et politique. À choisir entre l'affrontement et la coopération avec l'État...

Compter ou témoigner ? Les différentes contributions d'acteurs associatifs et de chercheurs que ce livre réunit laissent voir des rapports plus complexes que cette alternative. Certains font le choix de compter pour témoigner ; la statistique est alors au service de l'interpellation de l'opinion et des pouvoirs publics. D'autres se refusent à être les auxiliaires d'une observation sociale dont ils craignent qu'elle fasse d'eux les complices d'un statu quo. D'autres encore mobilisent l'expertise juridique dans un projet militant.

Dans cette réflexion, l'expert associatif croise ceux avec qui il est à la fois en dialogue et en concurrence, le savant et le politique ; ceux vis-à-vis de qui il a à se situer et se déterminer mais aussi avec qui il partage des questionnements, des doutes et des enjeux.