A l'occasion du 100e anniversaire de l'Ecole pratique de service social (EPSS), J. Bastide revisite son histoire, le contexte économique, social, culturel, religieux de sa naissance ainsi que ses évolutions au cours du temps. L'étude de cette institution et de son développement permet une réflexion sur l'engagement associatif et le travail social. ©Electre 2025

La traversée du siècle de l'École pratique de service social n'a rien d'un long fleuve tranquille. Les fondateurs des premières écoles de formation au travail social qui ont vu le jour au cours des vingt premières années du XX^e siècle, ont révolutionné l'approche de la pauvreté en dépassant l'assistance pour inventer le social. L'exigence de la formation était profondément enracinée dans leur pratique des oeuvres sociales, c'est ce qui les a conduits à la structuration des activités en profession. Ils ont ainsi rendu possible le passage du bénévolat à l'apprentissage d'un métier, encouragé la réflexion sur la pratique comme le voulait Paul Doumergue, fondateur de l'EPSS qui utilisait cette formule : «Penser et agir, ne pas agir sans penser».

Accompagnant le développement des institutions sociales et médico-sociales tout au long du siècle, les écoles de formation se sont multipliées sous la forme associative plus propice à l'innovation. Mais cette histoire, à l'image de celle de l'EPSS, n'est pas linéaire, la société a profondément changé, l'innovation qui caractérisait les pionniers est-elle encore possible aujourd'hui alors que les contraintes législatives, administratives et financières s'alourdissent ? Comment se préserver d'un statut associatif purement formel qui ne justifierait plus l'appartenance au mouvement associatif ? Pour l'EPSS, l'essentiel est de maintenir la tension entre deux exigences : offrir aux étudiants le meilleur accompagnement vers la réussite - valeur pédagogique -, maintenir la flamme d'un projet associatif partagé par l'ensemble des parties prenantes. Être ambitieux aujourd'hui pour son association c'est, après avoir convenablement fait son métier, se préoccuper de ces espaces limités mais essentiels pour l'innovation que constituent les marges.