Premier psychologue évolutionniste, Herbert Spencer (1820-1903) voulait établir l'unité de composition des phénomènes de l'esprit et la continuité de leur développement par un double procédé d'analyse et de synthèse. Dans ce premier volume est exposée sa psychologie objective, regroupée autour de trois chapitres consacrés à l'étude synthétique de l'esprit. ©Electre 2025

Principes de psychologie

(1855-1872)

Contemporain de Charles Darwin, le savant anglais Herbert Spencer (1820-1903) fut le premier psychologue évolutionniste. C'est en 1855 qu'il fait paraître la première édition de ses Principes de psychologie, celle-ci sera suivie d'une seconde édition plus aboutie en deux volumes en 1872 qui constitue le premier essai vraiment scientifique d'une histoire des phases diverses que parcourt l'évolution de la vie mentale. Cet ouvrage a pour objet d'établir par un double procédé d'analyse et de synthèse, l'unité de composition des phénomènes de l'esprit et la continuité de leur développement. Deux idées fondamentales dominent en effet la psychologie de Spencer : celle de la continuité des phénomènes psychologiques (idées de progrès et d'évolution), celle du rapport intime entre l'être et son milieu (ajustement des rapports internes aux rapports externes). Ces deux points contiennent virtuellement toute sa doctrine. Il montre : 1° qu'entre les faits physiologiques et les faits psychologiques il n'y a pas de ligne précise de démarcation, et que toute distinction absolue est illusoire ; 2° comment les phénomènes psychologiques les plus complexes sortent des plus simples en vertu d'un processus naturel.

Le premier volume contient toute la psychologie objective de l'auteur regroupée autour de trois chapitres centrés sur l'étude synthétique de l'esprit. La Synthèse générale est une étude poursuivie à travers toute la série animale, afin de montrer comment la vie psychologique, qui est la forme la plus haute de la vie, consiste dans une correspondance, c'est-à-dire dans une adaptation de plus en plus complète de l'être à son milieu. La Synthèse spéciale a pour but de montrer comment les formes les plus complexes de la vie psychologique sortent des plus simples, en vertu d'un processus naturel et continu, suivant cet ordre : action réflexe, instinct, mémoire ; puis, d'une part, raison ; d'autre part, sentiment et volonté. Tout ce qui précède implique le principe général de l'évolution. Mais dans la Synthèse physique, l'auteur essaye de montrer comment ce progrès peut s'expliquer, comme une partie de l'évolution en général, par le moyen d'un principe dernier de l'action nerveuse.

Nous reproduisons ici en fac-similé la traduction française établie sur la deuxième édition anglaise par Th. Ribot et A. Espinas sous la supervision de H. Spencer.

Ce livre s'adresse aux philosophes, psychologues, historiens et étudiants désireux de découvrir un des plus fameux écrits de Spencer qui inspirera toute une génération de psychologues.