Paru en 1755, le Code de la nature fut éreinté par l'abbé Raynal, puis par Grimm. Longtemps attribué à Diderot, il accéda ensuite au rang de "grand livre socialiste du XVIIIe siècle". L'oeuvre de Morelly est encore aujourd'hui peu connue. Elle est pourtant très représentative du mouvement des Lumières et garde, nous disent les éditeurs, "une immédiateté et une fraîcheur incroyables". ©Electre 2025

Morelly fut inconnu de ses contemporains, et l'est resté pour la postérité.

Il se serait appelé Étienne-Gabriel Morelly. Sa naissance se situerait à Paris vers 1717-1718 et il semblerait qu'il ait vécu dans la nébuleuse littéraire entourant le prince de Conti.

Il est l'auteur du Code de la Nature, paru en janvier 1755. À sa publication, l'abbé Raynal, puis Grimm, s'accordent pour l'éreinter. Seul, le marquis d'Argenson le met au-dessus de L'Esprit des Lois de Montesquieu et en fait l'éloge. Le Code de la Nature fut attribué à Diderot jusqu'au début du XXème siècle, étant inclus dans ses OEuvres complètes éditées en 1773. À la veille de la Révolution, ce livre est avant tout considéré comme un ouvrage impie, «philosophique». Avec «l'affaire Babeuf» en 1797, le Code accède ensuite au rang de «grand livre socialiste du XVIIIème siècle», Morelly y définissant la propriété comme «le plus grand des maux matériels» et l'ahurissant projet de Constitution qu'il contient le consacrant comme tel. Il connait cinq éditions de 1754 à 1773, trois éditions au XIXème siècle et une dizaine au XXème : en France, en Allemagne de l'Est, en Russie, en Yougoslavie, en Italie. Aujourd'hui le Code, qui n'a pas été réédité depuis le début des années cinquante, représente pour nous un extraordinaire condensé des thèmes et idées des Lumières, ce qui pourrait expliquer ses diverses attributions passées.

Les autres oeuvres de Morelly, non rééditées depuis leur première publication, possèdent a posteriori la rare vertu de nous replonger avec une immédiateté et une fraîcheur incroyables dans l'esprit révolutionnaire du temps, à travers les écrits du plus méconnu (avec Anacharsis Cloots) de ceux qui contribuèrent hautement à ce mouvement philosophique du XVIIIème siècle dont nous sommes aujourd'hui encore les héritiers.

Voici donc, regroupées pour la première fois au monde, les oeuvres philosophiques de Monsieur Morelly, «l'Inconnu des Lumières».

«Je n'ai pas la témérité de prétendre réformer le genre humain, mais assez de courage pour dire la vérité, sans me soucier des criailleries de ceux qui la redoutent parce qu'ils ont intérêt de tromper notre espèce ou de la laisser dans des erreurs dont ils sont eux-mêmes les dupes.»

Morelly