A la cinquantaine, I. Massieu (1844-1932) se passionne pour les voyages. A la mort de son mari en 1891, elle entreprend de voyager et est la première Française à pénétrer au Népal. Elle en rapporte la description des moeurs et des coutumes. ©Electre 2025

«Il est des pays qui nous hantent, nous fascinent, nous appellent. Et quand on les a une fois visités, on ne se résigne jamais sans serrement de coeur à ne plus les revoir. Leur attrait vient tantôt de la nature qui les a parés plus généreusement, tantôt des hommes qui les habitent. Les pays neufs n'ont point de secret, mais les vieilles terres d'histoire et de civilisation, où tant de générations ont senti, pensé, aimé, adoré, gardent je ne sais quoi de mystérieux et de profond qui nous enveloppe et nous captive.

Dix mois passés dans les Indes et dans l'Himalaya me laissaient avec la hantise du revoir, la mélancolie des choses incomplètes, le regret de ces États qu'il ne m'avait pas encore été donné de parcourir. (...). Le plus inaccessible est, de par la volonté des habitants, le Népal. Nos yeux d'enfants l'ont vu sur les vieilles cartes rudimentaires de jadis, allongé comme une étroite bande à la frontière nord des Indes : il nous paraissait juché tout au sommet de l'Himalaya, et, au-dessus du mot «Népal» nos regards épelaient le nom prestigieux de la reine des montagnes, l'Everest ! Plus tard, lorsque nous avons rêvé de l'Orient lumineux, lorsque nos esprits se sont tournés vers les civilisations asiatiques, vers le monde bouddhiste, vers les Indes, ses légendes, ses religions, le Népal nous est apparu comme le pays du mystère auquel les savants demandent ses secrets».

Il s'agit (...) d'un livre injustement oublié, à l'écriture élégante, et d'une réédition des plus utiles. Il faut féliciter l'éditeur de s'être attelé à cette tâche et de ressusciter, en quelque sorte, une page négligée des voyages européens dans l'Himalaya. Cet ouvrage pionnier, Népal et pays himalayens, ne peut être comparé à l'oeuvre monumentale de Sylvain Lévi sur le Népal, publiée quelque dix ans plus tôt. Mais il fait de cette aire géographique passionnante, au carrefour d'un si grand nombre de civilisations, une présentation honnête et documentée, centrée sur les hommes et les paysages. Isabelle Massieu, surtout, appartient à cette lignée des femmes voyageuses très caractéristique de l'histoire des explorations au dix-neuvième et début du vingtième siècle, en dépit de la situation peu enviable qu'on accordait alors au genre féminin dans la société occidentale. Il était temps qu'on lui rende justice et qu'elle retrouve toute sa place dans cette famille d'écrivains.

Gérard Toffin.