Journaliste débutant, l'auteur découvre la démocratie américaine à travers un voyage dans plusieurs Etats, en 1958 et 1959. Il relate la guerre froide, la ségrégation raciale et les hommes politiques les plus connus. Treize ans plus tard, il parcourt la Chine, troublée par la révolution culturelle. Il évoque les Cambodgiens en exil, le pouvoir absolu de Mao, etc. ©Electre 2025

Ce livre réunit les portraits contrastés et datés des deux plus grandes puissances de la planète. Dans La machine sur les genoux, Bertil Galland découvre en journaliste débutant la démocratie américaine dans un zigzag par tous ses Etats, en 1958 et 1959. L'Amérique est surprise dans un temps de doute. Elle se voit dépassée par les Russes et leur Spoutnik. Elle cherche une solution au scandale de la ségrégation. L'auteur suit les politiciens en action, fait face à Eisenhower, observe les frères Kennedy brillant dans les commissions sénatoriales. Au bord du Mississippi, un Noël est vécu dans la misère des Noirs...

Treize ans plus tard, Galland parcourt en observateur aguerri une Chine sans touristes, devenue incompréhensible par les troubles et violences de la Révolution culturelle. Il écoute à Pékin des universitaires narrer les déchaînements sanglants des Gardes Rouges. Il rencontre Chou En-lai. En Mandchourie il passe une journée avec les Cambodgiens en exil : le prince Sihanouk et les Khmers Rouges ! Mais le pays s'entr'ouvre : sous le pouvoir absolu de Mao s'amorcent les retournements extraordinaires du régime communiste. Un séjour de l'auteur dans un village montagnard isolé lui révèle, en lumignon, l'esprit d'entreprise des Chinois qui va exploser au XXI^e siècle.

Selon la règle du grand reportage, servi ici par une écriture très libre, on ne trouve en ces pages, strictement, que des choses personnellement vues et entendues. Nous percevons surtout au fil du livre les traits fondamentaux des USA et de la Chine, dont vont brusquement surgir les mutations planétaires du XXI^e siècle. Et ces deux voyages dans les régions cardinales nous saisissent comme deux préludes aux bouleversements d'aujourd'hui.

Pendant cinquante ans, Bertil Galland a écrit, par métier, par nécessité et par passion. Le journalisme l'a conduit des jungles d'Asie aux secrètes campagnes vaudoises à la rencontre de personnages d'une prodigieuse diversité, guerilleros, chefs d'Etat, clochards célestes, capitaines d'industrie, artistes, bergers. La nécessité fut celle, ressentie comme une vocation (incarnée notamment dans l'Encyclopédie vaudoise, la collection Le Savoir suisse ou encore la série des films Plans-Fixes), de faire connaître les idées, les créations, les attitudes jugées dignes d'être partagées. La passion des mots, enfin, le poussa à publier ses amis écrivains, mais aussi à transmettre par ses propres textes son souci constant du style et l'envie toujours neuve de raconter.

Cette oeuvre est aujourd'hui rassemblée en une collection de neuf volumes qui paraissent aux Editions Slatkine. Pour la première fois, elle apparaît dans son ampleur et son foisonnement, effaçant les frontières entre le journalisme et la littérature, s'annexant tous les genres - du roman à l'essai, de la poésie au reportage, de la polémique au portrait. Réfractaire aux idéologies et attentif aux destinées humaines, Bertil Galland nous livre une approche du monde tel qu'il s'offre à celui qui sait le voir et le vivre, inépuisable.