Après Archéologie du Mexique : les Olmèques, paru en 1999, l'auteur présente une synthèse sur l'écriture olmèque, son déchiffrement, et sur le système de pensée de cette civilisation méso-américaine. ©Electre 2025

Les olmèques

La genèse de l'écriture en Méso-Amérique

Dans les années 1970, Jacques Soustelle, homme politique français et grand connaisseur du Mexique, n'hésitait pas à comparer les Olmèques, la première des hautes civilisations de la Méso-Amérique, aux Sumériens. Cette comparaison, qui pouvait apparaître audacieuse à l'époque, s'avère aujourd'hui particulièrement pertinente.

En s'appuyant sur les témoignages matériels, le milieu scientifique s'accorde pour reconnaître l'apport des Olmèques dans le domaine de l'urbanisme, de l'architecture et de l'art. En revanche, dans le champ intellectuel, les archéologues ont eu, pendant longtemps, des réticences. La découverte, rendue publique en 2006, de la « stèle » de Cascajal à proximité de San Lorenzo, sur la côte du golfe du Mexique, a fini par convaincre les plus sceptiques. Cette tablette en serpentine, gravée d'une soixantaine de glyphes de facture olmèque, démontre que ce peuple a inventé l'écriture. Comme pour l'ancien pays de Sumer, cette invention est l'aboutissement d'un long processus de maturation avec, en toile de fond, la hiérarchisation de la société, l'institutionnalisation de la religion et le développement des premières cités urbaines.

Les Uruk, Mari et Ebla du Proche-Orient ancien s'appellent, en Méso-Amérique, La Venta, Teopantecuanitlan, Tak'alik Ab'aj, pour ne citer que les foyers les plus prospères qui ont émergé, entre 1.300 et 400 avant J.-C., sur la quasi-totalité du territoire méso-américain.

Le livre Les Olmèques. La genèse de l'écriture en Méso-Amérique propose un bilan des connaissances sur le code scriptural des Olmèques et apporte un éclairage nouveau sur leur système de pensée.

Les Olmèques ont atteint un très haut degré d'abstraction qui culmine dans ce que Caterina Magni nomme le « glyphe en trois dimensions ». Selon la thèse de l'auteure, le contour d'une oeuvre d'art, d'un ouvrage architectural et l'orographie d'un site peuvent être « lus » à l'instar de glyphes géants qu'il faut appréhender dans leur volume. A fortiori, leur emplacement dessine des motifs dans l'espace.

Les Olmèques lèguent leur savoir, profondément original, aux civilisations méso-américaines plus tardives. Des Zapotèques aux Aztèques-Mexicas, en passant par les Mayas et autres Toltèques, toutes les cultures de l'ancien Mexique s'inspirent de cet héritage exceptionnel.