Après avoir exposé les fondements épistémologiques et les traits essentiels de la Sprachtheorie, parue en 1934, l'auteure situe l'oeuvre au sein des principaux courants de pensée philosophiques, linguistiques et psychologiques qui l'ont inspirée. Elle souligne la modernité de l'ouvrage en insistant sur sa rupture avec le positivisme, qui le pose en précurseur du structuralisme. ©Electre 2025

La linguistique de Karl Bühler

Pour l'immense majorité des linguistes, en France comme à l'étranger, Bühler est surtout connu pour sa théorie des fonctions du langage et celle de la deixis : l'absence de traduction française de son ouvrage majeur, la Sprachtheorie (1934) rend en effet quasiment inconnu le reste de sa théorie du langage.

Qui était au juste Karl Bühler ? Né en 1879, non loin de Heidelberg, il fait des études de psychologie et de philosophie et obtient une chaire à l'université de Vienne en 1922. Brillant intellectuel, il est capable de s'engager politiquement : on en veut pour preuve la signature qu'il a apposée sur le manifeste du « Vienne intellectuel » invitant à voter en faveur de la social-démocratie. C'est précisément à cause de son engagement politique, et de l'origine juive de sa femme, qu'il est contraint d'émigrer aux États-Unis, à la suite d'une incarcération décidée par le gouvernement national socialiste mis en place par Hitler.

Abordant le langage du point de vue philosophique et psychologique, il élabore une théorie originale, la Sprachtheorie, dont les traits essentiels sont la théorie des deux champs et l'étude de quelques parties du discours, et qui développe notamment une conception moderne de la métaphore, envisagée d'un point de vue psycholinguistique.

Cet ouvrage, après une présentation de la théorie de Karl Bühler, la replace dans les principaux courants de pensée qui l'ont inspirée - philosophiques, linguistiques et psychologiques - et souligne la modernité d'une oeuvre qui annonce les théories structuralistes de la syntaxe de Tesnière et de Fourquet. La thèse de Bühler sur les fonctions du langage préfigure les théories de l'énonciation de Jakobson, puis ultérieurement de Benvéniste. Enfin, la pragmatique contemporaine est en germe dans ses considérations sur l'ellipse et la métaphore. Il est donc temps de redonner à ce linguiste, longtemps méconnu, la place qui lui revient dans l'évolution de la pensée linguistique contemporaine.