La satire, envisagée dans une perspective pragmatique et définie selon son efficacité morale, fut l'un des modes d'expression littéraire préféré des écrivains des Lumières. Héritiers de Swift, Sterne ou Voltaire, les satiristes allemands de la fin du XVIIIe siècle tentent de renouveler un genre apparemment dans l'impasse. Une nouvelle approche s'esquisse alors, celle d'une satire ludique. ©Electre 2025

Critique et scepticisme en Allemagne à la fin du XVIII^e siècle : la satire en jeu

Envisagée depuis ses origines littéraires dans une perspective pragmatique, définie selon son efficacité morale, la satire fut l'un des modes d'expression littéraires les plus goûtés des écrivains des Lumières qui, dans leur désir d'éduquer le genre humain, comptaient sur l'effet prétendument réformateur de la littérature. Siècle de la critique par excellence, le XVIII^e siècle représenta l'âge d'or de la littérature satirique, sous le patronage de Swift, Liscow ou encore Voltaire. Les attaques fusaient tous azimuts. Qu'advint-il toutefois de ce mode d'expression littéraire lorsque, à partir des années 1770, le scepticisme gagna progressivement les penseurs de l'époque ? Si la satire était efficace, elle n'aurait pas fait long feu : elle aurait disparu avec les défauts qu'elle aurait permis d'éradiquer. Poussé à son degré ultime, le scepticisme conduisit les satiristes allemands à s'interroger sur la finalité, voire la légitimité, de leur activité. Lorsque la critique s'universalise et finit par toucher celui-là même qui la rédige, c'est la satire elle-même qui est menacée. L'évolution rapide et en profondeur du champ littéraire de l'époque contribua en outre à attiser le sentiment général d'incertitude ainsi que les tensions entre ses différents acteurs.

Héritiers de Swift et de Liscow, imitateurs de Sterne ou de Voltaire, lecteurs assidus de Lucien, les satiristes allemands de la fin du XVIII^e siècle tentent de renouveler une activité apparemment dans l'impasse. Une nouvelle approche s'esquisse alors, apparemment oxymorique, dans tous les cas provocante, celle d'une satire ludique. Lorsque la satire est en jeu, le jeu est peut-être l'ultime moyen de sauver la satire.