Cet essai analyse le rôle des femmes dans l'histoire des littératures. Il montre qu'en Europe, il faut attendre le XVe siècle pour que commence une littérature féminine qui se distingue par une écriture différente de celle des hommes et dans un mouvement destiné à briser les liens de leur aliénation. Ce premier volume se clôt sur le XVIIIe siècle, à la veille de la Révolution française. ©Electre 2025

Les femmes furent presque totalement absentes des trois premiers milliers d'années de l'écriture. Dans le millénaire qui suivit, d'abord dans la grande Grèce, puis dans le monde gréco-romain, il y eut au moins des poétesses, mais on n'en conserva que quelques noms. Même d'une Aspasie dont on sait qu'elle fut une philosophe importante, il ne reste rien de ce qu'elle a pu écrire. Et de la seule Sappho, illustre dès son temps, ne restent que quelques poèmes et des fragments. Les siècles de rechute dans la barbarie firent taire à nouveau les femmes. Enfin, à partir du 10^e siècle japonais et du 12^e de notre Occident, des oeuvres de femmes apparaissent dans ce que Michel Lequenne appelle des «oasis du temps», comme «ces fleurs superbes qui éclosent et s'épanouissent sur le sol ingrat des pentes rocheuses, voire volcaniques».

En Europe, ce n'est qu'à la fin du Moyen Âge que les femmes vont dépasser la seule altérité littéraire en un mouvement ininterrompu vers ce qui va devenir le féminisme, s'affirmant ainsi comme cette moitié de l'humanité sans laquelle l'humanisation de l'espèce ne pourrait se réaliser.

Il s'agit donc d'une partie de l'histoire de la pensée qui jusqu'ici n'a guère été considérée en tant que telle.

Le premier tome s'arrête à la fin du 18^e siècle, alors que les femmes ont commencé à assurer une large présence à leur écriture, et à la veille de la Révolution française qui va non seulement bouleverser toute l'Europe, mais ouvrir l'essor bourgeois-capitaliste.

Le deuxième tome sera consacré aux deux siècles où l'alphabétisation se généralisera, où la culture s'étendra progressivement aux classes populaires, d'abord aux hommes, puis aux femmes, lesquelles ne vont plus cesser de lutter pour leur égalité sociale avec eux, et donner en deux siècles plus de Grandes Dames des lettres qu'en tous les siècles précédents.